Entre los años 90 y los primeros años de la década de los 2000, el baloncesto europeo estuvo reinado por el serbio Dejan Bodiroga. La perla balcánica nació en una humilde ciudad serbia llamada Zrejanin de apenas 80.000 habitantes. Desde muy pequeño se apasionó por el baloncesto, el "Deporte Rey" en Yugoslavia, demostrando grandes dotes para este deporte.
Jugó en las mejores ligas europeas: Italia, España y Grecia. El primer equipo de su carrera fue KK Zadar yugoslavo (hoy croata). Dejan Bodiroga destacó siempre por ser un jugador muy ganador con un gran gen competitivo. El baloncesto balcánico siempre fabrica grandes lanzadores y en el caso de Bodiroga no fue una excepción, el serbió brilló por ser un gran tirador desde todas las posiciones. Además fue apodado el "Magic Johnson Blanco" por su similar estatura (2,05 m), por su estilo de juego y por su polivalencia. Bodiroga podía jugar tanto de alero como de base. En la primera posición posteaba muchos a sus defensores y capturaba rebotes; en la segunda dirigía a la perfección a sus compañeros y controlaba el ritmo del partido.
A principios de los 90 fue una época gris y dolorosa para los países balcánicos. Se sucidieron varios hechos políticos (Desintegración de la Unión Soviética y la Guerra de los Balcanes) que acabaron fragmentando por completo a la antigua Républica Federativa Socialista de Yugoslavia. Solamente quedaban Serbia y Montenegro en la República Federal de Yugoslavia. Estos hechos también afectaron de lleno al baloncesto, la ONU prohibió a la potente selección de Yugoslavia disputar el Mundobasket de Canadá en 1994 y de esa manera no pudo defender el campeonato de la anterior edición.
Una vez normalizada la situación, los yugoslavos (serbios y montegrinos) se presentaban al Mundial de Grecia'98 muy motivados y con un doblete europeo logrado en Atenas'95 y Barcelona'97.
El Mundial de Bodiroga, el Mundial de la nueva Yugoslavia
Los jugadores serbios tenían muchas ganas de disputar y de ganar el Mundial de 1998 que se celebraba en Grecia, ya que no pudieron participar en el Mundial de Canadá por una sanción de la ONU. Dejan Bodiroga, un joven de 25 años, estaba esperando con muchas ansias que llegara esta cita, ya que el de Grecia sería su primer Mundial que iba a jugar. Después del Mundial, Bodiroga curiosamente estaría 4 años en el país heleno, vistiendo la camiseta del Panathinaikos. Además, los aficionados del baloncesto español y en especial los del Real Madrid siguieron muy cerca a Bodiroga en esta cita mundialista, ya que llegaba como jugador del Real Madrid.
Yugoslavia en la primera fase quedó encuadrada en el Grupo A donde su principal rival sería la Rusia de Karasev. Puerto Rico y Japón lucharían por el tercer puesto para jugar la segunda fase.
Tras una buena actuación en la victoria ante Puerto Rico (15 pts y 7 rebs), el mejor Bodiroga estaba por llegar. El serbio se señaló el encuentro ante Rusia con una cruz roja en el calendario. Aunque solo fuera un partido de primera fase, Bodiroga se tomó muy en serio el choque ante los rusos. El partido cumplió las expectativas y no defraudó. Tras remontar en la segunda parte, los serbios se llevaron el encuentro en la prórroga (82-74) tras una formidable actuación de Bodiroga (16 pts, 9 rebs y 3 asistencias). El serbio no estuvo acertado pero si supo provocar faltas de lo lindo y anotar catorce puntos desde el tiro libre. En el último encuentro ante Japón, la participación de Bodiroga fue muy reducida.
Tras dos encuentros grises en la segunda fase, en especial en la derrota contra Italia (60-61), el "Magic Johnson Blanco" volvió a lucir su mejor versión ante un grande europeo, esta vez ante la anfitriona Grecia. Logró su mayor anotación hasta ese momento (19 puntos), pero lo más importante fue que lo realizó desde todas las posiciones de la cancha. Por fin se estrenó desde la línea de 3 puntos con su dos de dos en triples (fueron sus únicos triples metidos en el campeonato), además capturó cuatro rebotes y repartió tres asistencias. Los yugoslavos estaban en cuartos.
En un partido de cuartos muy sufrido y muy duro ante Argentina, Bodiroga sólo volvió a descansar un minuto en todo el partido. El serbio metió catorce puntos y capturó ocho rebotes. Como venía siendo costumbre, apareció en los momentos decisivos y se apoyó desde la línea personal para vencer a los argentinos 70-62. Sin embargo, fue de nuevo ante la local Grecia donde vimos la mejor y auténtica versión de Dejan Bodiroga. Realizó un espectacular partido al encestar 31 puntos, capturar cinco rebotes y repartir cuatro asistencias. Pasó la treintena de puntos con unos increíbles porcentajes en tiros de campo (75%) al meter nueve de doce lanzamientos y en tiros libres (81%) al lograr encestar trece de sus 16 tiros que intentó. El serbio fue la "gran pesadilla griega". La victoria balcánica no pudo ser más épica, ya que tuvo que recurrir a la prórroga donde los yugoslavos de la mano de Bodiroga fueron superiores 78-73.
Yugoslavia se jugaría el Mundial ante Rusia que venció en las semifinales sorpredentemente a los Estados Unidos, campéon en 1994. Al igual que en la 1ª fase, los yugoslavos tuvieron que remontar en la segunda parte para ganar el partido (64-62). Fue un choque muy igualado y de un basket muy controlado donde primaron las defensas. No fue el mejor partido de Bodiroga (11 pts, 5 rebotes y 2 asistencias), pero ayudó a que su país fuera campeona del Mundo. El mejor en la final fue Rebraca con 16 puntos y 11 rebotes, que con un tapón y un rebote ofensivo decantó la victoria yugoslava.
Dejan Bodiroga, "Magic Johnson Blanco", hizo un espectacular Mundial que lideró a la nueva Yugoslvia a ser campeona del Mundo y además logró el MVP del campeonato. Metió 14,7 puntos, capturó 4,9 rebotes y repartió 2,2 asistencias por encuentro. Fue el máximo anotador y asistente de su selección. El máximo encestador del Mundial fue el español Alberto Herreros.
Bodiroga lleva a Yugoslavia a la gloria mundial
Yugoslavia llegaba al Mundial de Estados Unidos de 2002 como campeona del Mundo. Tenía la díficil misión de repetir título mundialista, hasta ese momento nadie la había logrado.
Los balcánicos quedaron encuadrados en el Grupo A con España, Ángola y Canadá. Tras un paseo militar en el estreno ante la selección africana (113-63), la primera prueba de fuego venía contra una prometora selección española liderada por el NBA Pau Gasol. España salió muy enchufada al partido (26-10) y aunque al final acabó sufriendo, España se llevaba el partido y dio un golpe encima de la mesa al vencer a la campoena Yugoslavia. Gasol fue una auténtica pesadilla para los balcánicos (25pts) en el que precisamente Bodiroga fue el mejor hombre con 16 puntos. Tras el susto ante el combinado español, Bodiroga cuajó un aceptable encuentro ante una débil Canadá (12+3+3).
Yugoslavia llegó a la 2ª fase con más dudas que en el anteror Mundial, dudas que tuvieron de nuevo la peor noticia para los balcánicos al caer por 83-85 ante Puerto Rico, una de las revelaciones del Mundial. Los yugoslavos jugaron un horroroso último cuarto (25-14) en el que se dejaron remontar, de nuevo fue un jugador interior el que les hizo mucho daño, Dani Santiago con 31 puntos. Fue el peor partido del "Magic Jonhson Blanco" en el Mundial al quedarse sólo en 4 puntos y 27% de fectividad en el tiro. Sin embargo, Bodiroga fue el máximo reboteador de su equipo con 10 rebotes. A partir de ese momento, los yugoslavos se pusieron las pilas y destrozaron a sus siguientes rivales (90-69 contra Brasil y 110-78 ante Turquía), fue precisamente en el segundo choque donde Bodiroga recuperó sensaciones al meter doce puntos y capturar siete rebotes.
Pero la verdadera prueba de fuego llegaba ante los anfitriones, los Estados Unidos. Eran dos estilos diferentes, el de la NBA contra el de FIBA. Ambas selecciones llegaban con dudas al encuentro. Los estadounidenses no presentaban un combinado tan talentoso como el de 1992 y 1994, era una plantilla donde no estaba liderada por ninguna estrella TOP de aquel año. Cuando todo parecía de cara para USA al final del tercer cuarto, los balcánicos se conjugaron y sacaron lo mejor de ellos mismos en el definitivo cuarto que le srvió para imponerse a la siempre potente USA. Precisamente los mejores por psrte yugoslava fueron dos NBA, Stojakovic (20 puntos) y Divac con un doble-doble (16+11). El buen partido de Paul Pierce y de Miller (19 puntos cada uno) no evitó que el "sueño americano" terminara en su Mundial. Bodiroga hizo un gran trabajo defensivo y se quedó en 9 puntos.
Otra vez estaba Yugoslavia en las semifinales. Se jugó el pase a la final ante Nueva Zelanda, la revelación del torneo. Los europeos se vieron superados por los oceánicos en un primer cuarto horroroso (30-19). Pero poco a poco la serenidad impuesta por Marko Jaric y Dejan Bodiroga hizo sus frutos y los yugoslavos se acabaron imponiendo en una remontada histórica. Bodiroga metió catorce puntos, repartió cuatro asistencias y capturó tres rebotes.
Yugoslavia tenía su gran objetivo cerca, estaba a tan sólo un partido de lograr dos Mundiales seguidos. Se vio las caras ante una guerrillera y talentosa generación argentina liderada por Ginóbili y Oberto. Fue una final vibrante y plagada de buen baloncesto, muy diferente a la del Mundial de Grecia. Tras muchas alternativas en el marcador se llegó a la prórroga. En esos 5 minutos, la brillante actuación de Bodiroga y varias decisiones polémicas de colegiados dieron el segundo Mundial seguido de Yugoslavia.
Bodiroga se reservó para la final a la perfección. Metió 27 puntos, capturó seis rebotes y dio tres asistencias. Unos números que están a la altura de este formidable jugador. El serbio llevó a Yugoslavia a la gloria mundial.