Finlandia: debutantes de sangre fría

Al noroeste de Europa se sitúa la península escandinava de la cual forma parte un gélido país como Finlandia. De costumbres norteñas y poco usuales para la Europa bañada por el Mediterráneo e incluso para la Europa central, este país ha sido refugio de grandes escritores y novelistas como el Nobel de Literatura Frans Eemil Sillanpää o de músicos clásicos como Jean Sibelius. Pero Finlandia también será cuna del rock y de la música heavy. Grupos como Lordi, vencedores del Festival de Eurovisión o Sonata Arctica, Childrem of Bodom y los virtuosos Apocalyptica son los grandes embajadores culturales del país “suomi”. El cine es otro de sus grandes platos culturales, gracias a los hermanos Kaurismäki y el cine escandinavo. Cine de culto para el resto de Europa.

Pero si algo caracteriza y ha sido exportado a todos los lugares del mundo por parte de Finlandia es la sauna. El deporte en Finlandia tiene una focalización especial en el Automovilismo. No en vano, grandes corredores de Rallies como Jari-Mati Latvala, Mikko Hirvonen o Ari Vatanen y de Fórmula 1, como Räikkönen, Häkkinen y Bottas. El deporte por excelencia en la república finlandesa es el Hockey sobre hielo, en el cual son casi una potencia mundial.

Pero en la tierra del hielo resurge un deporte mundial que supera fronteras y es el baloncesto. La Selección Finlandesa de Baloncesto se ha clasificado por primera vez para un Mundial de Baloncesto y será en España dónde haga su carta de presentación. La presencia en los Europeos de la selección nacional finlandesa tampoco son muy extensos. Si bien es cierto que durante la década de los 50 y 60 estuvo presente en prácticamente todas las ediciones del Eurobasket, obteniendo en 1967 su mejor resultado, un sexto puesto. Dicho Eurobasket se disputó en Finlandia. Tuvieron que pasar diez años para la siguiente participación en una competición continental y el resultado no fue muy positivo, décimo lugar.

Llegó el ostracismo competitivo de la selección. Durante el final de los setenta y la década de los 80 los jugadores fineses estuvieron en el olvido. No participaron en ningún tipo de competición continental, ni internacional y mucho menos unos Juegos Olímpicos cuyas únicas participaciones fueron en los de Helsinki 1952 y doce años después en Tokyo 1964. Llegaba la última década del siglo XX y con ella una nueva participación de Finlandia en un Europeo, el de 1995 en Grecia y de nuevo el resultado demostraba la baja calidad del combinado, quedando en 14ª posición.

De nuevo tuvieron que sucederse los años y los torneos para que la selección finlandesa volviese a aparecer. Esta vez sí que se formó un grupo de jugadores con talento, el desarrollo del deporte de la canasta en Finlandia y la evolución de la Korisliiga finlandesa ayudaron a la eclosión de la selección. Además, el salto de algunos de sus jugadores, como Koponen o Sasu Salin a equipos europeos de ligas más competitivas daba buena cuenta de cómo el baloncesto avanzaba en Finlandia.

En las ediciones de 2011 y 2013 la selección finlandesa demostró una mejoría clara y superó a rivales de mayor entidad como Turquía, Rusia y Grecia en la fase de grupos clasificándose segunda, tan sólo superada por Italia. Nada pudieron hacer con Croacia, quien se sirvió de Finlandia para perpetrar la venganza por la eliminación en el Europeo de 2011 y cayeron también con España. Sin embargo dejaron una muy buena imagen en la segunda ronda venciendo a Eslovenia, el equipo local, por un marcador de 92-76, con el trío Salin, Green y Koponen como líderes de la selección. La actuación frente a los eslovenos les valió el noveno puesto en el Eurobasket.

Llegan al Mundial de España gracias a una de las cuatro invitaciones que la FIBA concedió para el Mundial. Las otras tres cayeron en manos de Brasil, Turquía y Grecia.

Objetivos para el Mundial 2014

El conjunto finlandés está encuadrado en el Grupo C, el cual tiene el atractivo de tener a Estados Unidos entre los 6 equipos que lo conformar. Los otros cuatro, a parte de Finlandia y Estados Unidos son República Dominicana, Turquía, Nueva Zelanda y Ucrania.

Cualquier resultado sería positivo, puesto que debutan en un Mundial, pero la selección encabezada por Koponen tiene la calidad suficiente como para poder avanzar a la siguiente fase de la competición, luchando por la cuarta e incluso la tercera plaza con Ucrania.

Pese a ser novatos en un Mundial, no serán la cenicienta del Grupo C e incluso pueden dar mucha guerra. Sólo parece inalcanzable la selección norteamericana.

Plantilla

La plantilla que manejará Dettmann, a falta de los 3 descartes, está formada por una amalgama de jugadores que compiten en varios países. Da buena muestra de como los jugadores de baloncesto finlandeses progresan hasta llegar a ligas más potentes como la Bundesliga, la TBL turca, la PBL rusa o la liga eslovena. E incluso en España hay un representante, Samuel Haanpää, que jugó en el Leyma Natura Coruña, en la LEB Oro.

En el perímetro manda, sin duda, la capacidad ofensiva de su estrella, Petteri Koponen y de Sasu Salin. Empezando por el más joven, Salin, ha mejorado ostensiblemente su tiro, armando su brazo de forma veloz y alcanzando muy buenos porcentajes. En su contra juega su entusiasmo excesivo y su acelerado juego. Koponen, por otro lado, es el alma del equipo y el timonel. Es un "all-aroud player" capaz de ocupar las 3 parcelas del perímetro. Rannikko por su parte ha mejorado su control del balón y su dirección. Tiene una visión de juego muy buena con grandes dotes para asistir a sus compañeros. Juega en su contra la capacidad defensiva. Lehto es el presumible tercer base. Rápido de manos y veloz en el juego le falta físico para jugar al máximo nivel.

Koivisto y Huff son la noche y el día en el puesto de 3. Mientras que el primero es un excelso tirador desde la larga distancia y una de las amenazas más importantes del equipo, Huff es un perro de presa, uno de los mejores defensores del equipo y el alero titular de los Wolfpack, que también puede actuar en el puesto de 4 en ocasiones en las que se juegue "small ball". Nuutinen es el tercero en discordia. Alero reconvertido cuya máxima debilidad es la lentitud. Tiene una buena mano y cierta capacidad para el rebote.

En la pintura encontramos la juventud y la veteranía a partes iguales. Por un lado los más veteranos: Kotti, Muurinen y Möttölä, interiores rocosos, con buena mano, algo lentos pero con mucha veteranía y conocimiento del juego. Por otra parte, las jóvenes promesas: Gerald Lee y Erik Murphy. El primero es ya un habitual con la selección con buena visión de juego, sabe hacerse hueco en la zona y es un buen reboteador. El segundo es un debutante. El jugador de los Cavs de la NBA pasó sin pena ni gloria por los Bulls la temporada pasada. Llega a la selección como un aire fresco. Tiene una mano decente y sabe jugar en la pintura.

Estrella de la selección

Petteri Koponen: Es, sin duda, la gran referencia finlandesa. El guía que llevará a los suyos a intentar conseguir el objetivo. Nacido en la ciudad de Espoo hace 26 años, Petteri Koponen es un tirador letal desde la larga distancia y la estrella de este equipo. "El bebé" como lo apodan en la selección pues es uno de los más jóvenes del grupo, se ha ganado el respeto de compañeros y rivales y ha conseguido labrarse una prolífica carrera fuera de Finlandia.

Shawn Huff: "Es un líder, un general en la cancha".Koponen debutó en un equipo de la capital de su país, Malmi Super-Koris, desde el que dio el salto al Espoo Honka de su ciudad natal, uno de los equipos punteros de su país. Gracias a la tutela de Mihailo Pavicevic, Koponen mejoró sus prestaciones en la cancha y pronto se convirtió en la referencia ofensiva del conjunto de Espoo y lo llevó a ser campeón de la liga nacional. Los promedios de un joven Koponen hablaban por sí solos: 12.4 puntos, 2.5 rebotes y 4.1 asistencias en liga regular. Con 28 y 10 asistencias ante el Lahti marcó su récord anotador, que repetiría en Playoffs frente al Tarmo, incluyendo 7 triples. En las eliminatorias por el título mantuvo sus números con 12.8 puntos, 2.2 rebotes y 2.3 asistencias.

Sus actuaciones no pasaron desapercibidas para los ojeadores de la mejor liga del mundo, la NBA, que comenzaron a seguir con cierto interés al jugador finlandés. Fue reclutado para el Nike Hoop Summit de 2007 en la ciudad de Memphis dónde anotó 12 puntos y dio 6 asistencias. En ese torneo jugó frente a Derrick Rose, futura estrella de la NBA. Su actuación bien le valió estar entre los seleccionados al Draft ese mismo año.

Los Sixers lo eligieron en el último puesto de la primera ronda del Draft y lo traspasaron a Portlan a cambio de Derrick Byars. Koponen nunca llegó a debutar en la NBA pero sus derechos pertenecen en la actualidad a los Dallas Mavericks. Como dato curioso, en ese Draft salió seleccionado en segunda posición Kevin Durant, por detrás de Greg Oden.

Shawn Huff, alero del Neckar Riesen Ludwigsburg de la Bundesliga y compañero en la selección lo define como el alma del equipo: "Es un líder, un general en la cancha. Es donde comienza todo, con su habilidad para anotar e involucrar al resto en los partidos. Somos mucho mejor con él".

Koponen salió de su Espoo natal para embarcarse en nuevos retos y firmó por 4 temporadas con la Virtus de Bolonia. Allí siguió su mejora como jugador y cumplió íntegro su contrato. Pese a no salir en 4 años de Bolonia, no le faltarían pretendientes en el futuro. Y llegó una de las potencias de la Liga Rusa, el Khimki. Koponen se marchó a Rusia en la temporada 2012/2013, a uno de los mejores equipos de Europa y que lucharía por todo tanto en la VTB League como en la Eurocup. No en vano, en la segunda competición europea han sido uno de los equipos favoritos para ganarla (la ganaron en 2012), pese a que se encontró con Valencia Basket que los apartó del camino del triunfo.

En el verano de 2006 Koponen debutó con la selección nacional. Se mostró bastante maduro en su juego pese a contar con tan sólo 18 años. Brilló especialmente frente a la selección de Luxemburgo anotando 19 puntos y repartiendo 7 asistencias.

Koponen fue el artífice de que la Selección de Finlandia llegase a los Europeos de 2011 y 2013 dejando un gran sabor de boca entre los asistentes y dando buena muestra de la calidad que atesora.

Ahora, en España 2014, tiene la oportunidad de abrirse a todo el mundo como una caja de sorpresas y como un anotador infalible desde la larga distancia. "El bebé" se hace mayor y jugará su primer Mundial con la selección nacional.

Entrenador

Henrik Dettmann: El apodado 'maestro zen' de Europa es el técnico encargado de dirgir la selección de Finlandia. Desde 2005 a cargo de los 'Wolfpack', como se les conoce a los finlandeses, ha podido dar ese salto de calidad, gracias a la nueva generación de jugadores y a un trabajo en equipo que ha hecho que se cree una química interesante entre sus jugadores.

Dettmann ha dirigido también a equipos en ligas como la Bundesliga dónde consiguió el premio al Entrenador del Año en 2002. En una anterior etapa dirigió a la selección alemana con Dirk Nowitzki a la cabeza, desde 1997 hasta 2003. En 2005 ganó la Eurochallenge, tercera competición europea, con el BS Energy Braunschweig.

Hanno Möttölä, uno de los más veteranos componentes de la plantilla, afirma que el técnico Henrik Dettmann es un entrenador que "respeta y escucha a sus jugadores". El ala-pívot de 37 años añade: "Con él, cada jugador se siente como una pieza importante dentro de un rompecabezas".