El pasado fin de semana finalizó la liga regular y la Liga Endesa ya encara los Playoffs en los que conocerá el campeón de esta temporada. El Valencia Basket, tercer clasificado, recibe al Unicaja de Málaga (sexto) en un duelo en el que las circunstancias de ambos equipos han hecho que la igualdad sea máxima. Los locales, en principio favoritos, cuentan con diversos jugadores con problemas físicos, mientras que los visitantes llegan en el mejor momento al tramo vital de la temporada, donde quieren conseguir el pase a semifinales a pesar de no contar con el factor cancha.
Los taronja ganaron en la última jornada con comodidad a MoraBanc Andorra (81-67), aunque no pudieron lograr la primera plaza debido a las victorias de Barcelona Lassa y Real Madrid. A pesar de ello, los hombres de Pedro Martínez finalizaron la campaña con 28 triunfos (6 derrotas) y la sensación de poder luchar de tú a tú ante los grandes rivales de la competición en las eliminatorias por el título. La tercera posición garantiza a los valencianos el factor pista, algo que, como comentó Rafa Martínez, es fundamental, sobre todo en series de tres encuentros: "Estamos contentos porque en un Playoffs a tres partidos jugar en casa el primer partido es muy importante".
Peterson, fichaje en Valencia
El equipo local cuenta con la incorporación de Travis Peterson, que lleva entrenando en la capital del Turia desde el pasado martes para llegar de la mejor forma posible ante un reto que le gusta: "Quiero llegar todo lo lejos que podamos, ayudar al equipo en todo lo que se pueda y hacerlo lo mejor que sepa". Por otro lado, otro de los jugadores que más enchufados llega es Romain Sato. El alero hizo su mejor partido en la última jornada y otro de los mejores en el triunfo ante el Barcelona Lassa. Sin duda, el centroafricano ha dado un paso al frente en los últimos partidos pasando de una aportación ofensiva casi testimonial, con nueve encuentros sin anotar, a los 6,6 puntos y casi 9 de valoración media.
Con la otra cara de la moneda llega el Unicaja de Málaga. Embalado, los de la Costa del Sol han salido victoriosos en 10 de los últimos 12 duelos disputados, uno hace menos de dos semanas ante el Valencia Basket, su rival en primera ronda. El cuadro de Joan Plaza, que no se metió en febrero en la Copa del Rey, ha enderezado en los últimos meses el rumbo de una temporada más que irregular y afronta la eliminatoria en una gran forma, aunque sabiendo que la serie no tendrá nada que ver al último duelo disputado entre ambos, tal y como reconoció Nemanja Nedovic: "Jugamos contra Valencia Basket hace 10 días, ganamos, pero en los Playoffs será totalmente diferente. Valencia tiene el factor pista y si queremos jugar las semifinales tendremos que ganar en su cancha".
Nedovic, líder desde la jornada 27
El mismo serbio es uno de los jugadores que más ha despuntado en las últimas fechas en el cuadro andaluz. El base ha multiplicado sus estadísticas desde la jornada 27. Desde entonces sólo ha bajado una vez de los 12 puntos y en las dos últimas jornadas ha superado los 20 puntos (21 ante Valencia Basket y 27 ante Obradoiro). Ha pasado de promediar 8,2 puntos y 6,2 de valoración hasta la Jornada 26 a multiplicar sus números en esta recta final liguera con 18,3 puntos y 17,8 de valoración por encuentro. En este periodo de tiempo, además, ha anotado 21 triples (6 en el último choque) con un excelente 48% de acierto. Augurando una gran eliminatoria, el extaronja será una de las armas de Joan Plaza en los Playoffs.
En cuanto a los antecedentes, los malagueños han pasado las tres eliminatorias ante los valencianos en cuartos de final, aunque cayeron en una ocasión en semifinales. La última serie se produjo en la temporada 2009/10, ya con el fortmato al mejor de tres partidos, y fue en la misma situación que esta campaña: os de la ciudad del Turia tenían el factor cancha a favor en cuartos de final, pero los andaluces fueron quienes se llevaron la eliminatoria. Los visitantes vencieron por 82-83 en La Fonteta para cerrar la serie en el Martín Carpena, algo que querrán repetir este fin de semana, aunque saben de la dificultad de ello.
"Justin Hamilton jugará, no podemos reservar a nadie, y evidentemente su estado físico no es el ideal"Pedro Martínez, técnico del Valencia Basket, reconoció en la rueda de prensa previa al encuentro que espera una eliminatoria difícil, donde no reservará a Justin Hamilton a pesar de los problemas físicos de las últimas semanas: "En condiciones normales seríamos los favoritos porque hemos sido terceros, hemos hecho una mejor liga regular y tenemos un hipotético partido de desempate en casa. Sin embargo, no tengo tan claro que sea así por el estado físico, por las bajas, por los problemas físicos de Dubljevic y de otros que no queremos decir. Justin Hamilton jugará, no podemos reservar a nadie, y evidentemente su estado físico no es el ideal, pero ahora mismo estamos en un punto en el que su predisposición es la máxima para forzar y jugar con molestias. Vamos a pasar momentos duros, pero también hay una parte de disfrutar de jugar los Playoffs con el objetivo de avanzar".
"El equipo ha sido capaz de regenerarse, de reponerse y acabar la liga regular en una línea ascendente"Joan Plaza, por su parte, destacó que tiene buenas sensaciones gracias a la gran racha de su equipo en los últimos meses, aunque también apuntó al juego interior de los valencianos como una de las claves de la serie: "Llegamos en un nivel de forma álgido, con 10 victorias en los 12 últimos partidos. Pero es evidente también que la historia hay que reescribirla continuamente. El partido de hace un par de semanas es una referencia muy vaga de lo que pueda pasar mañana y el domingo. Pero en cualquier caso tengo la sensación de que el equipo, a pesar de que las ha pasado canutas, de que ha tenido momentos durante la temporada muy duros cuando se antojaba que iba a ocurrir una gran catástrofe, ha sido capaz de regenerarse, de reponerse y acabar la liga regular en una línea ascendente y eso me hace ser optimista. Tienen una pareja de pívots que podría jugar en cualquiera de los 5-6 mejores equipos de Europa y por tanto es un factor importante pero para que ellos reciban deben tener también mucho peligro desde el perímetro. Eso nos va a obligar a defender muy bien fuera y no puedes dedicarte a colapsar dentro".
Los Playoffs de la Liga Endesa comienzan y en La Fonteta se vivirá una eliminatoria de máxima igualdad entre Valencia Basket y Unicaja de Málaga. Al mejor de tres partidos, los problemas físicos de los primeros y la gran racha de los segundos auguran un gran escenario a una de las eliminatorias más igualadas de la postemporada. Ganar el primer duelo puede ser prácticamente garantía de éxito, aunque para ello habrá que sudar mucho, primero en territorio valenciano.