El arranque en Liga del CAI fue más bien discreto, si bien los jugadores luchaban por hacerse un hueco entre los más grandes. La defensa, uno de sus puntales durante toda la temporada, empezaba a ser su mejor arma, y pocos equipos eran capaces de derribar el muro que los de José Luis Abós planteaban. Así, llegaban al parón navideño con opciones en el playoff de Liga y en la Copa del Rey.

La primera, aún muy lejos, no les quitaba el sueño de poder competir una Copa del Rey que se antojaba como un premio al esfuerzo hecho por toda la plantilla. Y así sucedería: el CAI metía la cabeza entre los 8 mejores equipos de la Liga Endesa 2012-2013, y se jugaría su pase a la ansiada final contra el anfitrión, el Laboral Kutxa. El equipo de Zan Tabak les apeaba de su sueño copero en un excelente partido para los vascos, pero la ilusión entre los de Abós seguía intacta.

Con el año nuevo, el grupo descubriría que su verdadero valor residía en la disciplina de grupo y en el trabajo conjunto. Además, Henk Norel se erigía como líder del equipo y firmaría unos números de ensueño: convertido en MVP de la jornada 27, veía materializado su esfuerzo siendo el mejor jugador de un fin de semana.

Pasito a pasito, y con la inestimable ayuda del Príncipe Felipe, que cada jornada luchaba por ser uno de los fortines de la Liga, llegaba a mediados de abril con opciones reales de entrar en el playoff por el título liguero. Pero la mala suerte se cruzaría en el camino del CAI: Norel, que hasta el momento estaba siendo uno de los puntales del grupo, caía lesionado de gravedad en el partido ante el Bruixa d’Or Manresa. Tras las correspondientes pruebas, el peor pronóstico se confirmaba: rotura del ligamento cruzado de su rodilla derecha.

A falta de 2 jornadas para disputar el playoff liguero, el equipo perdía a su referencia en la pintura y el club se veía obligado a buscar el recambio del holandés en tiempo récord. Vladimir Golubovic, pívot serbio, sería la pieza de repuesto del CAI, y su presencia en el equipo sería efectiva desde el primer partido.

A pesar del palo que suponía para el grupo la lesión de Norel, el playoff de Liga se presentaba como el mejor regalo con el que poder obsequiar a su compañero y la ocasión propicia para demostrar la valía del grupo. El encuentro de las 3 prórrogas en el Príncipe Felipe será recordado por muchos cómo “el partido de los partidos”. Con el récord de anotación en un partido de playoff, los maños conseguían igualar la eliminatoria de los cuartos de final y se mostraban dispuestos a alargar su sueño.

Los sueños se cumplen, y en el caso del CAI, derrotar al Valencia Basket a domicilio era la demostración de que esto ocurre. El conjunto de José Luis Abós se imponía en la Font de Sant Lluís y se consagraba como el cuarto mejor equipo de la Liga Endesa 2012/2013. Tras nueve meses de trabajo, los maños se plantaban en las semifinales de la Liga Endesa con todo por ganar y nada que perder. Ante ellos, un todopoderoso Real Madrid que había llegado a la semifinal por la vía rápida y sin perder ni un solo partido en los cruces.

Serían los blancos los que pusieran fin al sueño maño, y es que un 2-0 les aseguraba su presencia en la final, ante el FC Barcelona, de un campeonato que acabarían ganando. El CAI, debutante en un playoff de

Liga, decía adiós a una temporada de ensueño, pero con el premio de poder disputar la Eurocup la siguiente campaña, con lo que redondeaban su particular viaje en la Liga 2012/2013.

La ilusión por Europa no cesa

Sin lugar a dudas, el mejor premio a la pasada temporada histórica de este joven CAI Zaragoza fue el billete para disputa la Eurocup 2013/2014. Los maños ya se habían erigido como el cuarto mejor equipo de la Liga Endesa, y ahora debían demostrar de lo que eran capaces en la segunda máxima competición europea.

Pese a la juventud de la entidad, y las importantes bajas que se dieron en verano, el CAI logró hacer una plantilla con varios jugadores experimentados en los torneos continentales (son los casos de Sanikidze y Shermadini). Lógicamente, desde el primer momento la ilusión se apoderó de todos y cada uno de los aficionados maños, pues, después de 17 años, volvían a ver al equipo de Zaragoza compitiendo por Europa. Además, el debut fue de ensueño. El Príncipe Felipe acogió el primer partido de la Eurocup frente al Belfius Mons Hainaut. ¿El resultado? La primera gran paliza de los maños, que ya daban señales de que la cosa iba muy en serio.

El único gran pero que les puede poner es su rendimiento lejos de la capital aragonesa. Y es que, de los 5 encuentros que el conjunto de José Luis Abós ha disputado fuera de su fortín, tan solo ha logrado la victoria en uno de ellos, de nuevo frente al equipo belga (Belfius Mons Hainaut). Respecto a las 4 derrotas restantes, cabe decir que 2 de ellas (frente al Alba de Berlín y al Telekom Bonn) se resolvieron por malas decisiones en los instantes finales. Podría decirse que Alemania, por ahora, es territorio hostil para los jugadores maños. Además, las otras dos fueron contra rivales de peso como el Gravelines francés (2º clasificado) o la histórica Virtus de Roma.

Sin embargo, los ‘rojillos’ se supieron sobreponer, se encomendaron a su público y así lograron remontar el vuelo de lo perdido como visitantes. De esta forma, consiguieron un balance de 5-0 como locales que les ha permitido afianzarse en la tercera plaza del grupo D, y con un cómputo idéntico (6-4) al segundo en la clasificación (BCM Gravelines-Dunkerque). Además, varios de estos triunfos se dieron frente a equipos históricos en Europa como es el Alba de Berlín o la propia Roma.

Gracias a esto, las navidades se adelantaron para los de Abós, los cuales fueron recompensados -por su esfuerzo indudable- con el billete para la siguiente fase de la Eurocup. Además, el punto más positivo que se puede destacar de este equipo es que han logrado clasificarse sin dejar de lado la competición doméstica, que, al fin y al cabo, es la que les da garantías para todo.

La ilusión y las ganas de disfrutar del baloncesto se palpan entre los zaragozanos. Además, las victorias acompañan. No podemos dudar de que este nuevo año seguirá trayendo éxitos al CAI, pues este equipo ya es histórico. Que la fiesta continúe.

A repetir la hazaña

El CAI Zaragoza comenzaba de nuevo otra temporada con grandes expectativas después de lo sucedido en la anterior campaña. Los maños quedaron terceros en la liga doméstica tras los grandes conjuntos como el Real Madrid o el Barcelona. Las bajas del capitán Aguilar y del base Van Rossom dejaron mermado al equipo, pero Willy Villar se encargó de acoplar una plantilla competitiva y realizó grandes fichajes como el de Shermadini.

El primer partido de esta temporada se antojaba complicado a priori con un gran equipo como el Bilbao Basket. El CAI Zaragoza plantó cara y se llevó el encuentro por 9 puntos en una cancha ciertamente difícil. Sin embargo, los maños se enfrentaron al Tenerife en la siguiente jornada y no pudo darse la victoria ante unos isleños guerreros. La competición seguía y tocaba un encuentro ante un rival directo por la copa del Rey como el Río Natura Monbus. El juego estuvo muy disputado, pero los maños sacaron sus armas para vencer a los gallegos. Los aragoneses se crecieron y apabullaron a un Manresa por más de 30 puntos de diferencia.

Al siguiente fin de semana, tocaba una piedra dura como el Valencia Basket. Los valencianos con ganas de revancha tras los sucesivos partidos en el play off perdidos, se llenaron de valor para cerrar un partido redondo. Esta derrota dejó muy tocado al equipo y se sumó otra derrota más ante el Cajasol, otro rival directo que debían ganar para asegurar su plaza de cara a la Copa del Rey. En la siguiente jornada, el calendario exigió que se enfrentaran a un equipo histórico como el Joventut donde se ganó por la mínima.

El próximo encuentro era uno de los más difíciles que iba a tener en la competición doméstica frente al Barcelona, los maños aguantaron como pudieron pero no se pudo lograr un triunfo meritorio. La siguiente piedra de toque era el Fuenlabrada, un equipo que venían lanzado desde atrás pero el CAI frenó su gran avance. Los dos últimos encuentros disputados frente a Gran Canaria y el Guipúzcoa basket se perdieron al no haber dado la talla suficiente. Contra los canarios se perdió en el último minuto y ante los vascos no se pudo hacer nada por el buen momento físico que atravesaban. Los dos últimos partidos del año fueron espectaculares, una muy buena victoria frente al Unicaja y exhibición pura ante el colista de la liga, el Valladolid.

Todavía quedan partidos arduos como Real Madrid o el Laboral Kutxa, encuentros contra los mejores equipos de la liga. El CAI Zaragoza deberá realizar buenos juegos para disputar la Copa del Rey. Actualmente, el equipo es duodécimo con 5 victorias y 6 derrotas. Se encuentra empatado con 4 equipos en la clasificación con las mismas victorias y derrotas. El CAI Zaragoza tendrá que mejorar su juego y acoplar a jugadores nuevos como el último fichaje Urtasun, para intentar vencer los máximos encuentros posibles. La baja de Steffansson será suplicado por el navarro y Norel se incorporará en enero, un jugador muy importante que se le echa en falta en el juego interior.

Imágenes del cuerpo: Web CAI Zaragoza y El periódico de Aragón.