Con los ánimos por los aires y con la satisfacción del trabajo bien hecho, el CAI Zaragoza encaraba la temporada 2013-2014 con cambios en la plantilla, nuevas caras en el Príncipe Felipe y esperando la recuperación de Henk Norel para acabar de cerrar el círculo.

La buena acogida del equipo en Zaragoza daba fuerzas al club para seguir confiando en el peso del grupo, y el debut en la Eurocup era un aliciente más para el aficionado caísta, que esperaba disfrutar y ver jugar a su equipo como hiciera hacía tan sólo unos meses. La defensa maña, el gancho de Norel o las asistencias de Llompart era algo ya conocido a orillas del Ebro, pero lo que venía, con las nuevas figuras en la plantilla, seguía dando motivos para soñar.

Liga Endesa

Parece que el papel del CAI en la Liga Endesa ha dejado una sensación agridulce: a pesar de haber conseguido disputar el playoff, al que entraba como octavo clasificado, el juego que encandiló a los aficionados maños la pasada temporada parecía haberse diluido.

Los primeros pasos en la campaña 2013-2014 eran débiles, con poca seguridad, y las dudas volvían a la plantilla caísta. Los 4 fichajes (Giorgi Shermadini, Viktor Sanikidze, Pere Tomàs y Jonathan Tabu) obligaban a los rojillos a exigirse el máximo y acoplar los nuevos mimbres se convertía en uno de los objetivos de la primera fase. De los 12 primeros partidos tan sólo se imponía en 5 encuentros, y rivales a los que, a priori, debía superar con facilidad, le ponía más problemas de los previstos.

El nuevo año traía consigo un mejor juego al Príncipe Felipe: parecía, además, que el conjunto entrenado por José Luis Abós empezaba a cogerle el pulso a la temporada, al hecho de jugar 2 competiciones a la vez. La Eurocup daba confianza al CAI, y sumaba triunfos con los que remontar el vuelo. Aun así, y aunque parezca contradictorio, la eliminación del equipo en su primer año de competición europea ayudaba a que el juego maño mejorara. Este cambio se veía en que el equipo anotaba con más facilidad, estaba más seguro e iba acoplando todas sus piezas.

La entrada de Henk Norel en las convocatorias fue el empujón con el que el CAI encaró el último tramo de temporada; el holandés entró en el momento oportuno, y sus ganas se contagiaron al resto de la plantilla. La mirada, tras la Copa del Rey, se dirigía hacia el playoff liguero, y las jornadas se sucedían con un CAI en la zona cómoda, entre la quinta y la octava posición, pero con el peligro de quedarse fuera acechando en la parte baja de los ocho puestos anhelados.

El último mes de liga, ante Tuenti Móvil Estudiantes, Laboral Kutxa, CB Valladolid y UCAM Murcia, se presentaba como el reto clave: el CAI debía ganar 3 de los 4 partidos para asegurarse su presencia en el playoff. Pese a conseguir tan sólo 2 triunfos, los números y otros resultados dieron con la combinación para que los maños disputaran su segunda liga consecutiva.

Tras unas semanas de dudas, la esperada cita con la Liga llegaba, empezaba el playoff liguero en Madrid, ante el líder de la tabla, un equipo de récord y al que ganar se convertiría en una hazaña más que complicada. Aun así, y aunque sucumbían en el primer asalto, los maños dejaban al Real Madrid en 78 puntos y hacían dudar a los blancos. La vuelta, en el Príncipe Felipe, dejaba ver a un Viktor Sanikidze excelso, pero esta actuación era insuficiente para poner el 1-1 en la serie e intentar lo imposible, ganarle al campeón en casa. De esta manera, y acercándose a los 100 puntos, el CAI se despedía de la liga 2013-2014 con mejores sensaciones y con la incertidumbre de qué pasará en la 2014-2015.

Copa del Rey

El CAI Zaragoza se embarcaba en esta temporada 2013/14 en su segunda travesía consecutiva de la Copa del Rey. Málaga acogería, durante tres días, a los ocho mejores equipos de la ACB, y los ‘rojillos’ formaban parte de ese selecto grupo.

Por suerte o por desdicha, el destino quiso cruzarles en cuartos de final con el anfitrión del torneo, el Unicaja de Málaga, por lo que la gran mayoría de encuestas vaticinaban que la participación del CAI sería muy breve. Sin embargo, los jugadores maños, contra todo pronóstico y remando en contra del empujo de la afición malagueña, lograron imponerse al conjunto dirigido por Joan Plaza y prolongar el sueño copero durante, como mínimo, 24 horas más.

Las semifinales les llevarían a enfrentarse al gran favorito de la competición, el Real Madrid, que venía de vencer en cuartos al Herbalife Gran Canaria y solo había probado el sabor de la derrota en una ocasión en todo lo que llevábamos de año. En esta ocasión la fortuna no caería del lado aragonés, y la victoria se vistió de blanco con un contundente 98-66.

No obstante, en el paladar de los aficionados quedó un buen sabor, tras haber mejorado la posición respecto a la participación en 2013 y por haber dejado muestras de un estilo de juego atractivo, divertido y sobre todo, efectivo. Además, la pareja georgiana, formada por Sanikidze y el ahora pívot de Olympiacos Shermadini, dejó un par de perlas en forma de calidad individual.

Eurocup

El sueño europeo arrancaba un 15 de noviembre de 2013 de la mejor manera posible para el debutante CAI Zaragoza. Victoria contundente por 73-56 frente al Belfius Mons-Hainaut y primer paso dado de un sueño que duraría unos meses más.

Desde entonces hasta el final del trayecto, el CAI Zaragoza ha atravesado momento de máximo esplendor por Europa y otros realmente aptos para el olvido. Pese a la bisoñez continental del equipo, únicamente respaldada por la experiencia de Shermadini y Sankidze, los maños lograron convertirse en uno de los equipos de moda de la Eurocup, superando en segunda posición del grupo D la primera fase, y quedándose a las puertas del Last 32.

Históricos equipos del viejo continente como el Alba de Berlín, el Lietuvos Rytas o la Virtus de Roma han pasado durante esta temporada por el Príncipe Felipe. La afición rojilla puede presumir de haberse codeado con parte de la élite de nuestra baloncesto y además habiéndose ganado el respeto en su primer año de participación.

Aprender de lo vivido es la mejor fábula que el CAI Zaragoza puede inscribir como epílogo de una temporada inolvidable. Y a seguir creciendo.

Análisis de la plantilla

Bases

12- Pedro Llompart: El base balear es fijo en el esquema de José Luis Abós por su templanza y capacidad de decisión. Él sabe manejar el ritmo que necesita el partido y dirigir a sus compañeros en cada posesión de ataque. Es fundamental que sepa la jugada a realizar porque si él tiene dudas, lo demás también.

30- Jonathan Tabu: Willy Villar fichó al jugador belga como segundo base y la verdad es que ha dado resultado. Su explosividad, entradas a canasta y eficacia desde la línea del 6,75 son sus cualidades más valiosas. Tabu ha servido también para desatacar algún encuentro con sus triples o capacidad de desborde. El belga acaba contrato este año y el club le ofrecerá la renovación.

17- Javi Marín: El canterano está en un plano muy secundario en el club maño. Ha contado con muy pocos minutos sobre la pista y es difícil saber el nivel que llegará a alcanzar. Sin duda es una promesa que se tiene que pulir y veremos si la próxima temporada termina de explotar (gozando de más tiempo en la cancha).

Escoltas

8- Michael Roll: El californiano ha participado en su temporada más intermitente. Ha aparecido en grandes choques con su tremendo porcentaje en tiros de campo, pero le ha faltado continuidad en su juego. Aún así, no se le puede reprochar mucho al americano y se debe aprovechar su calidad.

9- Jon Stefansson: El islandés no ha cuajado una gran campaña en el club aragonés. Pese a todo, se puede salvar por su gran defensa y la unión que realiza con sus compañeros es fundamental. La estadística continúa y dice que si Stefansson anota 9 puntos o más, el CAI Zaragoza vence el partido.

Aleros

10- Damjan Rudez: El croata no ha despegado este curso y se esperaba mucho más de él. Se ha apagado cuando más lo necesitaba el club maño. De todas formas, su continuidad en el CAI Zaragoza parece complicada, puesto que Rudez se va a probar suerte en la NBA. La franquicia que le quiere es Cleveland Cavaliers aunque también tiene ofertas de equipos europeos.

21- Pere Tomàs: El mallorquín no se ha terminado de acoplar a la disciplina aragonesa. Comenzó jugando muchos minutos, pero poco a poco se fue diluyendo sin disputar tiempo en la pista. José Luis Abós pareció que se olvidaba de él en la rotación o que no confiaba en su poderío. Pere Tomàs seguirá en la disciplina maña si desea cumplir su contrato.

Ala-pívots

13- Viktor Sanikidze: El georgiano se ha convertido en el mejor jugador de la plantilla aragonesa, sin duda alguna fue un éxito del técnico deportivo maño que lo fichó. Sanikidze posee unas cualidades físicas extraordinarias y en las facetas en las que más brilla son el rebote y el tapón. Además, el porcentaje en tiros de campo es muy bueno y su rasgo más característico es su entrega y lucha incansable. Todo esto le ha proporcionado el ser el jugador más valorado del CAI Zaragoza.

5- Joseph Jones: El norteamericano también es uno de los jugadores más valorados del conjunto aragonés. Jones se hace el dueño del encuentro en la zona interior y es muy difícil defenderle. Su poderío físico y su intensidad en cada balón es determinante para su anotación particular. La afición quiere que continúe en el club, pero Jones tendrá la última palabra.

Pívots

25- Henk Norel: El pívot holandés del CAI Zaragoza ha cuajado una temporada muy irregular por diferentes motivos. Su aparición no llegó hasta mitad temporada (después de navidad) y cuando pareció que estaba totalmente recuperado, se lesionó y no pudo acabar la fase más importante de la campaña. Norel debe cuidar más su físico porque es un pilar muy importante para el equipo maño.

31- Albert Fontet: El capitán del conjunto aragonés ha actuado muy poco en este curso. El técnico maño confía poco en él, pero su papel secundario ha valido para que el club haya decidido renovarlo para una temporada más. El capitán seguirá en Zaragoza en la campaña 2014-2015.

19- Giorgi Shermadini: El pívot georgiano ha sustituido la baja de larga duración por lesión de Norel. Shermadini era un referente en ataque y todos los balones pasaban por sus manos. Sin embargo, sólo había una ficha para estos dos pívots y el club decidió confiar en la calidad de Norel.

11- Chinemelu Elonu: El pívot nigeriano fue fichado para sustituir a Norel para los playoff y los últimos partidos de liga. Elonu se ha adaptado con rapidez y el conjunto aragonés medita la posibilidad de una posible renovación para la próxima temporada.

18- Laszlo Dobos: El canterano maño ha participado muy poco esta campaña. Cabe destacar que está aprendiendo de ver a grandes jugadores a su alrededor. Poco a poco, se prevé que el pívot húngaro se vaya incorporando al rol de la disciplina aragonesa para gozar de más minutos.

Entrenador

José Luis Abós: El técnico maño se ha ganado a los aficionados caístas por su ímpetu de superación y una gran temporada del club maño. El CAI Zaragoza ha quedado en semifinales en la copa del Rey, en la segunda ronda de la Eurocup y en cuartos de final de la Liga Endesa. Los directivos del club esperan que Abós renueve otro año más para que continúe siendo uno de los mejores entrenadores de la liga.

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