El Real Madrid cierra la primera vuelta del Top 16 de la Euroliga en una cancha complicada, el Zalgirio Arena. Los blancos tratarán de llevarse la victoria para conservar el primer puesto del grupo E. Por su parte, el Zalgiris necesita ganar para mantener vivas sus opciones para clasificarse a los cuartos de final.
Kaunas vuelve a aparecer en el mapa de los blancos
Para el Real Madrid enfrentarse al Zalgiris empieza a ser habitual. Los blancos se medirán al equipo lituano por tercera vez en lo que va de temporada. Y esto no es nuevo, ya que Madrid y Zalgiris ya cruzaron sus caminos en las dos últimas campañas. En el partido de esta temporada disputado en Kaunas entre ambos equipos, el conjunto merengue sufrió para hacerse con la victoria, que finalmente logró por 66-68 tras reaccionar en los últimos instantes del duelo con un parcial de 1-12. Pero poco tiene que ver el Madrid de entonces con el de ahora. Los de Laso han conseguido mejorar sustancialmente su juego gracias a una mayor intensidad defensiva y a la fluidez de sus ataques. Además, jugadores que empezaron la temporada por debajo de su nivel como Sergio Rodríguez, Rudy o Ayón han mejorado su rendimiento y ya son piezas claves del equipo.
Un Zalgiris irregular pero siempre peligroso en su campo
El Zalgiris es todo un clásico de la competición. No hay año que los lituanos no disputen la Euroliga y siempre pongan las cosas difíciles a sus rivales en su casa. El Zalgirio Arena será una plaza dura para el Real Madrid, que aunque ya ha salido victorioso de Kaunas esta temporada, también sabe lo que es perder partidos decisivos allí, como le ocurrió la temporada pasada con una derrota que propició su enfrentamiento en cuartos de final ante el durísimo Olympiacos de Spanoulis.
Esta no está siendo una mala temporada para el conjunto báltico, que logró el objetivo de clasificarse para el Top 16 y ya suma dos victorias en esta fase. Sin embargo, su balance en el global de la competición es de siete victorias y nueve derrotas, por lo que el Zalgiris debe mejorar esta irregularidad si pretende clasificarse para los cuartos de final. El jugador franquicia del equipo es el alero americano James Anderson. El ex-NBA aterrizó el pasado verano en Kaunas para probar suerte por primera vez en el baloncesto europeo, y no le están yendo nada mal las cosas en su primera temporada, ya que promedia más de 15 puntos por partido y es el líder indiscutible del equipo dirigido por Gintaras Krapikas.
Junto a él, destacan también ilustres como Jankunas, Javtokas o Songaila, el escolta con gran tiro exterior Milaknis y el joven y correoso pívot Gudaitis.
Rudy Fernández, en tierra hostil
Rudy Fernández llega al choque contra el Zalgiris en buena forma. El alero del Real Madrid está cuajando un gran Top 16 y su rendimiento ha mejorado mucho respecto al principio de la temporada. El mallorquín fue nombrado MVP de la última jornada y es el cuarto jugador mejor valorado de esta fase (21,5), además de ser el que más balones recupera (2,3). Rudy vivirá un partido especial en Kaunas, ya que volverá a un Zalgirio Arena donde fue agredido hace dos temporadas por dos aficionados lituanos. Y es que allí no le perdonan ciertos gestos ni la trifulca que tuvo en el Palacio de los Deportes hace dos años con Jankunas, hasta el punto de haber sido declarado 'enemigo público' en Kaunas.
Homenaje a Jasikevicius
Antes de que comience el partido, se rendirá homenaje a una leyenda del club lituano y actual entrenador asistente, Sarunas Jasikevicius, retirado el pasado verano. El mítico base puede presumir de haber ganado cuatro títulos europeos con tres equipos distintos (Barcelona, Maccabi y Panathinaikos). Saras recibirá el galardón 'Leyenda Euroliga'.
Jugadores a seguir
James Anderson es la estrella del Zalgiris. El alero norteamericano está siendo una de las sensaciones de la temporada y el Real Madrid deberá vigilarle muy de cerca. Se trata de un magnífico anotador con gran tiro exterior y un físico que le permite también entrar a canasta con suma facilidad. Además, sin Anderson el Zalgiris no estaría ahora disputando el Top 16, ya que él anotó la canasta decisiva que les clasificó para esta fase.
Sergio Rodríguez parece haber recuperado su mejor versión. Tras un comienzo de temporada marcado por las molestias físicas, el 'Chacho' ha dejado atrás las lesiones y su rendimiento cada día es mejor. Sergio cuajó una maravillosa campaña la temporada pasada, lo que le permitió ser nombrado MVP de la Euroliga. Para el Real Madrid sería una grandísima noticia que recuperara ese nivel.