La gira que está viviendo el Real Madrid tiene un nuevo capítulo este viernes 10 en Lituania, concretamente en la segunda ciudad más grande del país, Kaunas. Allí visitarán al Zalgiris, último clasificado del grupo F del top 16 pero que ya ha demostrado su dureza.

Esa la primera “final” para los blancos, que buscan clasificarse a cuartos de final aún con sus opciones intactas pero sin el pase garantizado. El equipo dirigido por Sarunas Jasikevicius representa al típico equipo duro y peleón del este de Europa que vende muy cara su derrota.

En tierra hostil

Se conoce bien la dura ruta merengue desde antes de la Copa del Rey. La cantidad de kilómetros que está haciendo el equipo de Pablo Laso pesa y pesará en los momentos decisivos, sino de este partido, de la temporada.

En Lituania les espera un equipo, el Zalgiris, con tan solo dos victorias en nueve partidos pero que ya ha batido a conjuntos como el Barcelona u Olympiacos. Matemáticamente todavía no están eliminados y en el Zalgiris Arena presentan un auténtico infierno del que salir con una victoria cómoda es realmente complicado.

Además el Real Madrid de Laso conoce muy bien este pabellón y el ambiente hostil que se presentará en el encuentro. Con el de esta jornada, ambos equipos se habrán enfrentado un total de doce veces en las últimas cuatro ediciones de competición continental, con un clarísimo balance a favor del Madrid (11-1).

La primera final

Ante un equipo inferior, los blancos no pueden fallar debido a su panorama actual. Después de perder la semana pasada de forma clara en casa ante el CSKA, uno de los favoritos para alzar el título a final de temporada, el Madrid lleva un balance de cinco victorias y cuatro derrotas. Restan cuatro jornadas del top 16 y los de la capital no juegan en el Barclaycard Center hasta la última, cuando recibirán al Khimki.

Después de pasar por Lituania, les esperan Barcelona, Olympiacos y Vitoria, situación poco alentadora y más dada la irregularidad de este equipo. Fuera de casa el Madrid es mucho más vulnerable y necesita al menos dos victorias, por lo que ganar mañana es una auténtica prioridad.

Las revoluciones en Kaunas

El primer partido entre estos dos equipos, en la ida en el Barclaycard del top 16, se saldó con victoria local a pesar del ajustado marcador (92-86). Pero el Zalgiris salió contento de la capital española, ya que ese era el primer encuentro que dirigía Sarunas Jasikevicius. La leyenda lituana, uno de los mejores jugadores que ha visto Europa en el siglo XXI, se retiró el pasado verano y pasó a ser asistente de Gintaras Kaprikas.

El Zalgiris no arrancó la temporada como esperaba y por el mal momento de resultados y juego el club decidió despedir a Kaprikas y poner a Jasikevicius como primer entrenador. Desde entonces los lituanos muestran una mejor versión, más agresiva, dura y defensiva.

Pero ese no ha sido el único cambio en el equipo del este. Mantas Kalnietis, una de las referencias indiscutibles del equipo, dejó Kaunas en dirección Italia y a cambio ha llegado el americano Jerome Randle. El base formado en la universidad de California fue la referencia en la victoria ante el Brose con 12 puntos y 5 asistencias.

Jugadores a seguir

Laso cuenta con la baja de un Rudy Fernández cuya vuelta a las pitas está cada día más cerca. Es importante destacar que tanto Sergio Llull como Felipe Reyes llegan algo tocados pero en principio jugarán sin problemas.

Con Paulius Jankunas como su mejor interior, el Zalgiris tiene una clara desventaja de fuerza, calidad y centímetros en la pintura. Frente a jugadores como Gustavo Ayón o Augusto Lima lo pasarán muy mal, especialmente contra el Titán si el Madrid se dedica a buscarle en su hábitat natural. Pero a pesar de esta desventaja, la agresiva defensa lituana buscará doblar a Ayón y otros interiores cada vez que reciban en una posición profunda cerca de canasta.

El Madrid debe tener en cuenta los problemas del Zalgiris a la hora de anotar desde el exterior, con un 32 por ciento de acierto como equipo. Quizás Edgaras Ulanovas es su mejor tirador dentro de los jugadores que más minutos ven en la rotación con Jasikevicius, muy poco para un equipo que necesitará un buen espaciado de la pista ante un mayor tamaño de los quintetos del Real Madrid.

El rebote será fundamental en el partido, ya que a pesar de que los números digan que ambos equipos rebotan igual por encuentro, el Real Madrid tiene una mayor capacidad para atrapar rechaces. Quien domine los tableros dominará un partido que puede ser trascendente.

Fotos del texto: Euroliga