Arrancan los Playoffs 2014 y lo hacen con cuatro encuentros de primera ronda, con horarios vespertinos que permitirán seguir los partidos desde Europa. El partido que abre las eliminatorias es el Raptors - Nets en el Air Canada Center, una de las eliminatorias más igualadas de estos Playoffs. En el Staples tendrá lugar el primer combate entre Clippers y Warriors, para muchos la eliminatoria más atractiva de todas.
Ya de madrugada llega el turno para dos de los favoritos al anillo. Los Pacers deben hacer buenos los pronósticos en casa contra Atlanta, mientras que los Thunder esperan lograr el 1 - 0 y adelantarse en una eliminatoria contra Memphis en la que no pueden fallar.
Toronto Raptors - Brooklyn Nets; 18:30
El pistoletazo de salida de los Playoffs 2014 se dará en Toronto, ciudad a la que vuelven las eliminatorias por el título seis años después, en un choque de ilusiones en el Atlántico. Precisamente hace siete años, esta misma serie inauguró los Playoffs 2007, en unos Raptors liderados por Chris Bosh que acabaron siendo eliminados por los Nets de New Jersey de Vince Carter y Jason Kidd.
Se trata de una de las eliminatorias más igualadas, entre unos Raptors que acabaron terceros en el este por delante de Bulls y Wizards, contra unos Nets que terminaron sextos pese a ser el mejor equipo de la Conferencia en 2014. A priori llegan mejor preparados los canadienses, que lograron el récord de triunfos de la franquicia con 48, ya que los de Kidd cerraron la temporada regular con cinco derrotas en los últimos seis partidos.
Encuentro especial para los dos técnicos, que debutan como entrenadores en Playoffs. Curiosamente, ambos coincidieron en los Mavericks campeones de 2011, uno como base titular y el otro como asistente de Rick Carlisle.
El balance entre ambos equipos en temporada regular fue de 2 - 2, con cada equipo logrando un triunfo en el campo del rival. La última vez que se enfrentaron fue el pasado 10 de marzo en el Barclays con victoria de los Nets por 101 - 97. En Toronto, el último precedente data del 11 de enero con victoria para los canadienses por 96 - 80.
Los Angeles Clippers - Golden State Warriors; 21:30
El Staples center se viste de gala para albergar una de las mejores series de estos Playoffs. Una oda al baloncesto de ataque entre Clippers y Warriors, tercero contra sexto clasificado en el oeste. Los angelinos vienen de batir el récord de victorias de la franquicia con 57, mientras que los Warriors esperan dar la sorpresa ante un tercero como ya hicieron en 2013 contra los Denver Nuggets.
Además de un duelo de aspirantes al título, se enfrentan dos de los mejores bases de la NBA como Stephen Curry y Chris Paul. Más allá de los números, también se citan dos equipos con una particular rivalidad forjada a base de peleas y declaraciones cruzadas durante esta temporada. En el primer encuentro de la temporada, fueron Bogut y DeAndre Jordan los que tuvieron sus más y sus menos durante el partido. Ya el día de Navidad, fue Griffin el que tuvo problemas con el australiano, quien se pierde las series por una fractura en una costilla.
A todo esto hay que añadir las polémicas declaraciones de Klay Thompson acusando de hacer ‘flopping’ a Griffin. El duelo está servido.
El balance en temporada regular también ha sido de 2 - 2, con cada equipo ganando los encuentros como local. Se enfrentaron el pasado 12 de marzo en el Staples con victoria de los angelinos 111 - 98.
Indiana Pacers - Atlanta Hawks; 01:00
De la eliminatoria más igualada, a tal vez la más desigualada. El primer clasificado del este se enfrenta a un octavo, del que se decía que no quería jugar los Playoffs. Un trámite con trampa en el que os Pacers buscan recuperar de cara a las siguientes rondas el baloncesto que les llevó a ganar 33 de los 40 primeros encuentros de temporada regular. Sin embargo, tras el All-Star llegaron las dudas con un 23 - 19 de récord que casi les deja segundos del este.
El principal objetivo de Vogel será además recuperar la química perdida entre sus jugadores y también la de recuperar al mejor Hibbert. El pívot, autor de 17 puntos y 9,9 rebotes de promedio en los pasados Playoffs, viene de firmar una media de 23 % de acierto en abril con solo 3,2 rebotes por noche.
Enfrente, unos Hawks que lograron el billete a Playoffs con seis victorias en los últimos ocho encuentros de temporada regular. Después de perder la octava plaza contra los Knicks, los de Budenholzer lograron reaccionar para terminar haciéndose con la clasificación a las eliminatorias por séptima temporada consecutiva.
Ambos equipos ya se enfrentaron en la primera ronda de 2013, con un 4 - 2 cómodo favorable a los de Indiana. Sin embargo, el balance entre ambos en temporada regular ha sido de 2 - 2. El último precedente servirá de poco pues los Hawks arrollaron a los Pacers por 88 - 107 en un encuentro en el que los de Vogel no pasaron de los 23 puntos, récord negativo en la liga.
Oklahoma City Thunder - Memphis Grizzlies; 03:30
Cierra la jornada un interesantísimo Thunder - Grizzlies, en el que parten como favoritos los de Oklahoma, aunque no tienen opción a confiarse. Eliminatoria de viejos conocidos, ya que los de Memphis les eliminaron en las Semifinales del oeste de 2013, aunque los Thunder no podían contar con Westbrook, mientras que en 2011, los de Lionel Hollins les llegaron a forzar siete partidos.
Ahora los de Scott Brooks cuentan con un Westbrook recuperado de sus problemas en la rodilla y con el mejor Kevin Durant, candidato al MVP con unos promedios de 32 puntos, 7,4 rebotes y 5,5 asistencias. Los Thunder vienen de ser derrotados en la lucha por la primera plaza con los Spurs, aunque esperan dar el golpe en estos Playoffs.
Por su parte, los Grizzlies contarán con la inesperada baja de Calathes por sanción, al dar positivo en un control antidroga. Los de Joerger han firmado una irregular campaña, en la que acusaron la baja de Gasol entre noviembre y enero. Con el regreso del catalán, los de Tennessee recuperaron su mejor versión hasta terminar séptimos en una dura lucha por clasificarse con Mavericks y Suns.
El balance entre los dos ha sido de 3 - 1 para Oklahoma, después de llevarse los dos duelos del Chesapeake. El último, el del 28 de febrero, 113 - 107.