Los Wizards certificaron este martes su pase para las Semifinales de la Conferencia Este, algo que no sucedía en la franquicia capitalina desde 2005. Para encontrar la anterior clasificación de Washington para una segunda ronda, hay que remontarse hasta los Playoffs de 1982, cuando los Wizards aún eran los Bullets y los referentes del equipo eran Greg Ballard y Rick Mahorn.
Esos Bullets de 1982 jugaron sus últimas Semifinales en 23 años, ya que los capitalinos no volverían a pasar de primera ronda hasta 2005. Washington, de la mano de Wes Unseld, había ganado cuatro años antes el único título de su historia (1978) y había perdido las Finales de 1979 contra los Sonics de Gus Williams y Dennis Johnson.
Larga reconstrucción
En los años posteriores a 1982, los de la capital cayeron en primera ronda durante cinco temporadas consecutivas ante los grandes dominadores de la Conferencia Este en los años 80: Celtics, 76ers y Pistons. La franquicia afrontó una larga reconstrucción con Unseld como entrenador en la que solo hubo una presencia en Playoffs, la de 1997. Con jugadores como Chris Webber, Rod Strickland o Juwan Howard, los Bullets se enfrentaron a los Bulls de Michael Jordan del 72 - 10 en temporada regular. El 3 - 0 en primera ronda era de esperar.
Ya con el nombre de Washington Wizards, se inició otra reconstrucción después de traspasar a Chris Webber a los Kings a cambio de Mitch Richmond y Otis Thorpe. Ni la llegada del joven Richard Hamilton ni el inesperado regreso de Michael Jordan a las canchas con los Wizards permitieron a los capitalinos disputar los Playoffs. Con Doug Collins como entrenador y con Jordan en la pista, los de Washington no superaron las 37 victorias en temporada regular. Disponer del número 1 del draft, Kwame Brown, tampoco sirvió de ayuda, aunque la historia cambió con la llegada de un base anotador procedente de los Warriors que llevaba el dorsal ‘0’.
Gilbert Arenas, líder indiscutible
Arenas promedió 19,3 puntos en su primera campaña en Washington, aunque no fue hasta 2005 cuando los Wizards volvieron a Playoffs. Al ‘agente cero’ se sumaron dos jugadores de contrastada calidad como Caron Butler y Antawn Jamison, y otros secundarios de lujo como Larry Hughes o Brendan Haywood.
Dirigidos por Eddie Jordan, los Wizards alcanzaron los Playoffs y eliminaron 4 - 2 a los Bulls de Ben Gordon y Luol Deng en primera ronda. Arenas tuvo un papel destacado, sobre todo en la victoria en Chicago en el quinto partido con una canasta sobre la bocina. Sin embargo, los Heat de Shaquille O’Neal les barrieron en Semifinales por 4 - 0.
Desde 2006 hasta 2008 se enfrentaron los Wizards hasta en tres ocasiones contra los Cavaliers de LeBron en primera ronda. En las tres eliminatorias salieron vencedores los de Cleveland, muy superiores con un LeBron estelar y al que no pudieron responder los de Jordan. En el caso de las eliminatorias de 2007 y 2008, Jamison fue el único jugador sano de los tres del ‘big three’ puesto que Arenas y Butler sufrieron problemas físicos.
Las lesiones y los problemas de Arenas con las armas forzaron el fin de una etapa en la capital. El base acabó en Orlando, donde solo jugó unos pocos partidos y a día de hoy sigue cobrando su multimillionario contrato. Jamison se marchó a Cleveland para intentar ganar el anillo con LeBron y Caron Butler viajó a Dallas, donde sí ganó el título.
Los Wizards iniciaron su enésima reconstrucción, durante la que pasaron decenas de jugadores sin pena ni gloria como Rashard Lewis, Josh Howard, Kirk Hinrich, Emeka Okafor, Andray Blatche o DeShawn Stevenson por nombrar a unos pocos. La llegada de un técnico del prestigio de Flip Saunders tampoco dio sus resultados y el equipo acabó depositando toda su confianza en otro eléctrico base anotador, John Wall, seleccionado en el número 1 del draft.
El futuro pasa por John Wall
A diferencia de 2001 con Kwame Brown, esta vez los Wizards no fallaron. Wall ejerció de líder del equipo desde el mismo instante en el que aterrizó a la plantilla. Lo único que necesitaba era consolidarse en la mejor liga de baloncesto del mundo, madurar y crecer como jugador y rodarse de mejores y más experimentados jugadores.
Los complementos llegaron con el tiempo. Bradley Beal, procedente del draft, estaba llamado a ser un escudero de lujo en el puesto de escolta y en su tercer año en la NBA parece consolidado. Vía traspaso llegaron dos interiores experimentados como Marcin Gortat y Nene Hilario, y en el juego exterior, Trevor Ariza y Martell Webster eran complementos de lujo que aportaban más experiencia, anotación, tiro de tres y defensa. Mientras, a mediados de año llegaron otros refuerzos para el banquillo como son Drew Gooden y Andre Miller.
Además, Randy Wittman despejaba las dudas creadas en su puesto a base de victorias. Solo las lesiones impidieron a los Wizards a regresar a los Playoffs ya la temporada pasada. John Wall se perdió la mitad de la temporada por una lesión en la rodilla, algo que mermó las opciones de los capitalinos, que arrancaron el curso con un pobre 4 - 29 de récord.
Sin embargo, con el regreso de Wall, el equipo reaccionó hasta alcanzar las 29 victorias, con un registro de Playoffs si se tienen en cuenta los números tras el All-Star.
Temporada para la historia
Ya en esta temporada, los Wizards lograron tener récord positivo en temporada regular por primera vez desde 2008, la última del equipo en Playoffs. Los de Wittman se consolidaron entre los seis mejores del este hasta el punto de luchar por ser terceros con Raptors, Bulls y Nets. Además, el equipo no acusó la baja de Nene Hilario, pues el fichaje de Drew Gooden resultó todo un éxito.
A pesar de no contar con el factor cancha ni con la condición de favoritos, los Wizards eliminan a los Bulls con un contundente 4 - 1, tras ganar los tres partidos disputados en Chicago. Y ahora a esperar rival, o bien Pacers o bien Hawks. La más que posible eliminación de Indiana ya hace soñar a Washington con unas Finales de Conferencia. Después, seguramente, LeBron, como ya sucediese entre 2006 y 2008.