El Air Canada Center se postuló en la madrugada del viernes al sábado como el escenario de un choque que serviría de piedra de toque para dos de las principales potencias de la Conferencia Este: Toronto Raptors, líderes de la mitad de la NBA más cercana al Atlántico, y Cleveland Cavaliers, en racha de victorias tras un inicio de temporada dubitativo.

El partido no defraudó y presentó a dos equipos que apostaron por un baloncesto ofensivo y dinámico. Fue finalmente Cleveland quien se llevó una peleada victoria frente a unos Raptors que nunca se dieron por vencidos, pero que sucumbieron ante la consistencia de James, la aparición de Thompson y el trabajo grupal de los Cavaliers a pesar de la gran noche de Johnson y Lowry.

Lucha de altura

Cleveland comenzó el partido con máxima seriedad, y el parcial de 2-7 inicial certificó que la franquicia de Ohio había arrancado enchufada. Estructuraron su juego a partir de Varejao, con el pívot añadiendo poderío en la zona o haciendo circular el balón abriéndolo hacia el perímetro. Un pequeño empujón de los Raptors puso rápidamente el 7-6, pero los Cavaliers volvieron a pisar el acelerador de la mano de su pívot brasileño: una asistencia digna de base al contraataque para Irving y una canasta a aro pasado obligaron a Dwane Casey a pedir el primer tiempo muerto del partido con 13-6 en el marcador. En un equipo liderado por James, Irving y Love, era Varejao el que había golpeado más fuerte.

Ambos equipos imprimieron un ritmo frenético al choque, con ataques rápidos, movimiento sin pausa del balón y carreras por el parqué al contraataque siempre que los espacios lo permitían. Buen baloncesto de ataque con defensas individuales que necesitaban un plus de intensidad para repeler ofensivas llenas de intensidad.

Varejao y Love guiaron a Cleveland en el inicio, mientras Johnson fue el arma perfecta en la pintura para TorontoLos jugadores interiores tenían mucho que decir en los primeros compases del partido. Si Varejao había sido el encargado de dar el pistoletazo de salida, el paso de los minutos dio los galones a Love, que con tres triples desde la esquina derecha se vistió de anotador y guió a los de Ohio. Sin embargo, Toronto también tenía su arma para combatir: Amir Johnson. El ala-pívot fue más purista en su juego y, a diferencia de Love, aprovechó su posición para hacer daño desde la pintura. Sus 12 puntos en el primer cuarto evidenciaron que los Raptors habían encontrado un punto flaco por el que hacer daño. Mientras, Lowry añadía una amenaza constante desde el perímetro a la sombra de Johnson.

Tras el primer cuarto, el electrónico marcaba un (RESULTADO) que premiaba el buen hacer de los Cleveland Cavaliers durante los primeros 12 minutos. Los de Ohio se habían hecho fuertes en una ruidosa cancha ante un rival de ritmo eléctrico que no perdía el pulso al partido.

Johnson y Lowry se topan con James

El segundo cuarto comenzó dando continuidad a la buena dinámica desde la línea del triple de los visitantes. Jones, especialista en salir desde el banquillo para aportar desde la larga distancia, anotó dos triples con los que aumentó las preocupaciones de los locales a la hora de defender el perímetro.

El dúo de Johnson y Lowry fue la referencia de los Raptors, a la vez que los Cavs no encontraban un líder Johnson y Lowry se afianzaron a los mandos de Toronto, y empezaron a monopolizar las jugadas del equipo canadiense. Demasiado peso del equipo en unas pocas manos, pero a cambio poseían una referencia que los Cavaliers no tenían: Love y Varejao habían bajado el nivel con el transcurso del segundo cuarto, y de James e Irving no se tenían noticias en un discreto inicio de ambos.

Gracias a la superioridad que Johnson aportaba en la pintura a ambos lados de la cancha y la buena dirección de un base como Lowry, los Raptors lograron aproximarse poco a poco en el marcador. Pero más allá de la puntuación, los locales daban la sensación de tener sus ideas mucho más claras. Las canastas comenzaron a costar menos trabajo para Toronto, mientras que Cleveland se agarraba a jugadas resueltas de forma más individualista.

El guión que adoptó la contienda no asustó a los Cavaliers, y los de Ohio reaccionaron gracias a su dorsal 23. LeBron James encadenó cinco puntos y un tapón para dejar su impronta en las dos mitades del parqué, y Cleveland consiguió adelantarse nueve puntos en el marcador: 42-51.

Dos tiros libres de Lowry antes de la bocina dejaron el electrónico en 44-51 al descanso. Los visitantes no sólo se marcharon a los vestuarios dominando la puntuación, sino que también eran mejores en el lanzamiento (50 % en tiros de campo y 54,5 % en triples frente a 38,3 % y 16,7 % respectivamente por parte de Toronto). En el bando local, Johnson (17 puntos y cinco rebotes, cuatro de ellos ofensivos) y Lowry (12 puntos y seis asistencias) fueron los mejores de la primera mitad; no en vano, ningún otro jugador de los Raptors había anotado más de tres puntos aparte de ellos. En cuanto a los visitantes, tuvieron en Love (11 puntos y cinco rebotes) y James (diez puntos y siete asistencias) a sus mejores hombres.

Los ídolos de Cleveland frenan el ímpetu local

Tras el parón entre las dos mitades, los Raptors no cesaron en su ascensión y pisaron más que nunca los talones de Cleveland. Un triple del faro de los de Canadá, Johnson, redujo la diferencia a sólo un punto. Con cinco minutos de periodo disputados, otro triple de Lowry dio la ventaja a Toronto tras mucho tiempo a rebufo: 58-57.

Sin embargo, los Cavaliers desarrollaron en el choque la capacidad de contrarrestar todos los arreones rivales con efectividad. Esta vez fue el líder desaparecido hasta el momento, Irving, el que cortó la fuga con dos penetraciones y una asistencia a Love seguidas que construyeron un parcial de 0-6 para poner el 58-63 en el marcador. Los Raptors habían despertado a su rival y les salió el tiro por la culata: tras verse por detrás en el marcador y reaccionar con Irving, dos triples con la firma del base y James transformaron rápidamente el tanteo a un 60-71 fugaz.

Unos hipermotivados Cavs lograron que el efecto del dúo Johnson-Lowry se desvaneciera para imponer la ley de la pareja James-Irving (ocho puntos de James y nueve de Irving en el tercer cuarto frente a cuatro de Johnson y cinco de Lowry).

Un as en la manga llamado Thompson

Con los últimos doce minutos en juego, ambas escuadras intercambiaron golpes. El otro Johnson de los Raptors, James, anotó cinco puntos seguidos que, acompañados de un triple de Patterson, impulsaron al equipo canadiense. Sin embargo, Cleveland entró en el diálogo con eficacia, y con ocho tantos entre Irving, Thompson y Waiters no permitieron que el colchón de puntos desapareciera.

Thompson capturó siete rebotes en el último cuarto, cuatro de ellos ofensivosCanadá asistió a un majestuoso y frenético intercambio de golpes que volvió a meter en la lucha de lleno a los locales. A pesar de la tozudez visitante, Toronto logró hacer daño con su insistencia en ataque y con un triple de Lowry se colocaron a seis puntos, 83-89. Sin embargo, la resistencia de sus rivales de Ohio seguía suponiendo un obstáculo demasiado grande en el camino. Para aguantar las embestidas canadienses, en Cleveland surgió un secundario de lujo para hacer el trabajo sucio y sujetar al equipo: Tristan Thompson. Jugando como pívot, fue un gigante en la zona, y a un colosal trabajo reboteador (siete rebotes en el cuarto, cuatro de ellos ofensivos) añadió una inestimable ayuda en la anotación.

La asociación formada por James, Irving y Thompson hizo que los minutos pasaran para los Cavs sin ser acosados por los Raptors, que mantuvieron su fe aunque la victoria ya tuviese tintes utópicos en los últimos compases. La bocina final certificó la victoria de los Cleveland Cavaliers en tierras canadienses: 91-105. Es el sexto triunfo consecutivo de un equipo que poco a poco carbura a las revoluciones que se espera de él y ostenta un balance de 11 victorias y siete derotas. Por parte de los Toronto Raptors, este es su quinto partido perdido de la temporada, pero siguen liderando la Conferencia Este gracias a sus 15 triunfos.

Los mejores del partido

Toronto Raptors: Amir Johnson (27 puntos y siete rebotes), Kyle Lowry (22 puntos y nueve asistencias) y James Johnson (11 puntos y seis rebotes).

Cleveland Cavaliers: LeBron James (24 puntos, 13 asistencias y siete rebotes), Tristan Thompson (21 puntos y 14 rebotes, nueve de ellos ofensivos) y Kevin Love (15 puntos y 13 rebotes).

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Sobre el autor
Nacho González Rueda
Periodismo y Comunicación Audiovisual en la Universidad Carlos III de Madrid. Coordinador de NBA. Redactor de Real Madrid y Premier League. Creo en el ´where amazing happens´ del baloncesto americano, en la eternidad de los vikingos y en la magia de un campo de fútbol inglés. También fui redactor del Mundial de Fútbol Brasil 2014 y Mundial de Baloncesto España 2014. Contacto: [email protected] ¡Nos leemos!