Matt Barnes colocó 21 tapones en un partido de instituto y fue nombrado All-American en fútbol americano como senior liderando la nación con 28 touchdowns. Posteriormente pasó cuatro años en la universidad de UCLA y fue elegido por Memphis Grizzlies en el puesto 45 del draft de 2002. En esa misma noche fue traspasado junto con Nick Anderson a los Cleveland Cavaliers por Wesley Person, pero fue cortado finalmente antes de empezar la temporada. Su primera experiencia profesional fue en la D-League (50 partidos anotando 9,7 puntos).

El 18 de enero de 2004 es contratado por Los Angeles Clippers y empieza su trayectoria en la NBA jugando 38 partidos con un promedio de 4,5 puntos y 4 rebotes. Su segunda temporada la disputó con Sacramento Kings y la tercera la comenzó con los Knicks y la acabó con los 76ers. En Octubre de 2006 le fichan los Golden State Warriors y empezaría su mejora. Jugando de ala-pívot con los de Oakland se fue ganando minutos (23,9) durante la temporada y mostró una nueva faceta en su juego, el lanzamiento exterior. Pasó de anotar diez triples de 50 lanzamientos en el total de los tres años anteriores a 106 de 290 en esa temporada. Sus números subieron a los 9,8 puntos, 4,6 rebotes, 2,1 asistencias y 1 robo. Redondeó la temporada con un promedio de 11,1 puntos (19/45 triples) y 5,7 rebotes en los 11 partidos de playoffs. Aguantó un año más en la franquicia y en 2008 recalaba en Phoenix. Con los de Arizona tuvo buena temporada ya que dispuso de 27 minutos por partido en los que aportó 10,2 puntos y 5,5 rebotes, batiendo su marca de triples (117). Pero a la vez empezaba a tener encontronazos con rivales, como el del 14 de noviembre de 2008 por el que fue suspendido dos partidos sin sueldo por su participación en una pelea con Rafer Alston.

A pesar de su correcta campaña tampoco encontró acomodo allí y ficharía por Orlando Magic. Su rol defensivo entrando muchas veces en enfrentamientos con rivales seguía como rasgo identificativo. Aquí se puede ver su pique con Kobe Bryant que sería su compañero meses después:

En los meses de descanso entre temporadas, una llamada cortada de sopetón al teléfono de emergencias despertó las sospechas policiales. Los agentes se desplazaron al domicilio de origen de la llamada y se encontraron a Barnes y a su novia con heridas y contusiones. La policía detuvo a Barnes como principal sospechoso de haber comenzado la pelea. Tras pagar una fianza de 50.000$, el jugador fue puesto en libertad a la espera de comparecer ante la justicia.

De 2010 a 2012 fue el alero reserva de los Lakers, cumpliendo correctamente su función en el equipo (7,3 puntos, 4,9 rebotes). En 2012 cambió de equipo pero no de ciudad y volvió con los Clippers, el equipo que le dio su primera oportunidad en la liga. Con ellos está mostrando su mejor versión deportiva. En la 2012-2013 sus minutos (25,7) saliendo desde el banquillo ayudaron mucho al equipo, realizando sus mejores promedios en puntos (10,3), robos (1,03) y tapones (0,79). Pero también siguió protagonizando reacciones extrañas en defensa como la de febrero de 2013 por la que fue suspendido un partido por el siguiente altercado:

En otro partido su otra versión conseguía cinco de cinco en triples:

Acabó esa liga con diez faltas técnicas, cuatro faltas flagrantes y dos expulsiones.

Es su tercera temporada seguida, cuarta en total, en la franquicia de los Clippers y parece haber encontrado su sitio definitivo. A sus 34 años es más titular que nunca y está promediando en la presente temporada sus máximas de minutos (28,5) y triples por partido (1,7), y sus mejores porcentajes de lanzamiento desde todas las posiciones del juego; 79,6% en tiros libres, 60,2% en tiros de dos y 39,8% en triples. En el otro apartado lleva ocho faltas técnicas y una expulsión.

En diciembre anotó 26 puntos (6/8 triples):

Es su duodécima temporada y ha vestido ya ocho equipaciones distintas. Le queda un año de contrato, ¿serán los Clippers su último equipo?.

Barnes participa en un buen servicio social y es que en 2008 fundó, en memoria de su madre, Athletes vs. Cancer, una organización sin ánimo de lucro que lucha por salvar vidas y encontrar una cura para esa enermedad. Antes iniciar la temporada él y el rapero Snoop Dogg presentaron el segundo encuentro de fútbol americano realizado por la organización, en que el que se dan cita los jugadores de los Clippers y diversos famosos.