Cuando hace unos meses se anunció el calendario de la Liga ASOBAL los aficionados al balonmano buscaron rápidamente los encuentros más interesantes de sus equipos favoritos, pero seguro que justo después bucearon entre el mar de partidos para buscar un duelo en especial: el que mediría a FC Barcelona y Naturhouse La Rioja en tierras logroñesas. Desde hace varias campañas el nivel de los azulgranas es tan alto que parece improbable que un equipo español consiga 'meterle mano'. La gran esperanza esta temporada era precisamente el Naturhouse.
El equipo de 'Jota' González ha ido creciendo año a año desde que ascendiera a Liga ASOBAL en 2006 y la pasada campaña ya se convirtió en el segundo equipo de España. Por eso se espera con ganas este partido. La calidad de los riojanos hace pensar en un partido más reñido de lo que es habitual cuando juega el Barcelona, con posibilidades de victoria para los dos equipos. De hecho, la última derrota barcelonista dentro de las fronteras nacionales se produjo precisamente en el Palacio de Deportes de La Rioja, el 18 de mayo de 2013, por un ajustado 33-31. Era la penúltima jornada de liga y el Barça ya era campeón. Desde entonces, los de Xavi Pascual encadenan 39 victorias ligueras -la última de esa campaña, las 30 del pasado curso y las ocho de este año-.
Poco a poco subiendo peldaños
El crecimiento del Naturhouse La Rioja en el mundo del balonmano ha sido continuo pero pausado. Su primera temporada en la élite se saldó con una luchada salvación, para terminar un año después algo más relajado, en duodécima posición. Posteriormente llegaron cuatro temporadas en las que el equipo se asentó en la zona media de la tabla, terminando siempre entre la quinta y la novena plaza. Hace dos temporadas dio un paso al frente y terminó tercero en Liga ASOBAL, y el pasado curso aprovecharon la desaparición del Atlético de Madrid para convertirse en el segundo equipo del país.
Es además el franjivino un equipo que ha ido incorporando jugadores con experiencia en equipos grandes. Rubén Garabaya fue la primera gran estrella que aterrizó en Logroño. Junto a él llegaron poco a poco jugadores contrastados y este verano los refuerzos han llevado mucha ilusión a la ciudad. Si Garabaya llegó al Natur procedente del Barcelona, los fichajes más sonados también tienen pasado importante como culés: Albert Rocas llegó tras una temporada de transición en el Kolding, mientras Juanín García ha aterrizado en el equipo directamente de Barcelona, donde se hizo dueño del extremo izquierdo durante nueve años.
Pero lo que ha hecho Naturhouse va más allá de fichar un par de estrellas. Los franjivino han confeccionado un equipo compacto, con la solidez defensiva que aporta el brasileño Thiagus Petrus -quien es un martillo cuando se incorpora al ataque- y la colaboración en portería de Jorge Gómez Lite, gran dirección de juego por parte de Víctor Vigo y Pablo Cacheda, capacidad de lanzamiento exterior con Stenmalm y Eilert, gran juego de pivote con Romero y García Rubio, y recambios de garantías con Ángel Fernández y Pedro Rodríguez en los extremos.
Además, el equipo ha ido poco a poco cogiendo poso y parece mucho más maduro que hace un año. En su primera temporada en Champions se quedaron fuera de los octavos de final por culpa del 'gol average'. Esta vez, con la primera vuelta de la fase de grupos casi finalizada, el pase a la siguiente ronda parece bien encaminado.
En ASOBAL la trayectoria es casi inmaculada. Los de González han saldado con victoria siete de sus ocho partidos. Sólo fallaron en la visita a Granollers, donde sí es verdad que cuajaron un partido más que deficiente y fueron superados en todos los aspectos por los vallesanos. La derrota les deja en tercera posición en la tabla, por detrás precisamente de FC Barcelona y Fraikin Granollers.
Las sensaciones con las que llegan los riojanos no son del todo buenas. En el partido de Copa del Rey de este miércoles sufrieron lo indecible contra el BM Benidorm, al que vencieron por 34-35 en tierras alicantinas después de una prórroga.
"Si te despistas, en diez minutos te meten un parcial que te sacan del partido", dice Juanín
Los exazulgranas Juanín García y Albert Rocas admiten que será extraño jugar por primera vez contra el que fue su equipo tantos años. "Siempre es un partido especial cuando juegas ante un exequipo, contra compañeros y amigos a los que conoces bien. Es diferente", declaró el leonés. El Artista confía en poder "ponerles en aprietos" y que será un partido "para que disfrute la afición". Aun así, sabe lo difícil que será sorprender a un rival tan potente: "Todos sus jugadores son peligrosos y, si te despistas, en diez minutos te meten un parcial que te sacan del partido". Palabras de alguien que hasta hace unos meses solía protagonizar esos parciales de los que habla.
Por su parte, el de Palafrugell señala que deben "salir con la idea de ganar, como siempre; hay que hacer un partido perfecto, estar centrados, y que ellos tengan fallos". Para ello confía en el apoyo de su público, pues con ellos "es más fácil".
La cita con más morbo del curso
Para el Barça también es una prueba importante. Saben que todo el mundo del balonmano está esperando este partido y que todos esperan que sean capaces de sacarlo adelante. Por eso no querrán defraudar a sus seguidores y tratarán de dar un golpe de autoridad encima de la mesa, no sólo a nivel nacional sino a ojos de sus principales rivales europeos.
Si el Naturhouse se ha convertido con el tiempo en un equipo sólido, el Barça lleva décadas entre los mejores equipos de Europa. Tanto es así que se trata del club con más entorchados europeos y un fijo en la Final Four de la máxima competición continental en los últimos años.
Hasta el momento el Barcelona no ha defraudado a nadie. Las estadísticas hablan de un equipo menos dominador que la temporada pasada, pero parece que la explicación podría estar en que se están tomando las cosas con más calma. En ASOBAL dominan con mano de hierro y cuentan sus partidos por victorias. Empero, en la última jornada estuvieron a punto de dar la sorpresa negativa ante el BM Benidorm, que también tuvo contra las cuerdas a los culés. La desventaja de seis goles al descanso hizo que los de Xavi Pascual vieran peligrar su imbatibilidad y tuvieran que sacar lo mejor de su repertorio para terminar sacando el partido adelante.
Pero llegó el parón de selecciones y los jugadores han vuelto con pilas nuevas. El pasado martes recuperaron la buena senda con una victoria incontestable en Puerto Sagunto, con la que sellaron su billete para los cuartos de final de la Copa del Rey.
El único tropiezo blaugrana en esta temporada tuvo lugar en Dinamarca. En la tercera jornada de la VELUX Champions League visitaron la cancha del KIF Kolding Kobenhavn y no pudieron pasar del empate contra el que probablemente sea el rival de más entidad al que se ha enfrentado hasta la fecha.
Los refuerzos de la temporada se han acoplado a la perfección. Gonzalo Pérez de Vargas está aportando lo que se esperaba de él y está consiguiendo que la marcha de Arpad Sterbik no sea demasiado dolorosa. Junto al toledano, Gudjon Valur Sigurdsson está dando un resultado óptimo. La baja de Juanín no podía haber sido mejor cubierta, pues el islandés está siendo uno de los máximos goleadores del equipo cada tarde. El tunecino Jallouz está ofreciendo también buenos minutos, aunque sus minutos son más contados.
Aun con todo, las armas de este Barça siguen siendo prácticamente las mismas: una defensa fuerte, liderada por Viran Morros, Sorhaindo y Karabatic en el centro, y una velocidad endiablada a la contra. Aparte, sus recursos técnicos y tácticos en el ataque estático le convierten en un equipo con pocas fisuras.
"Rocas y Juanín mostraron un gran nivel y compromiso en sus años aquí", un agradecido Pascual
El preparador Xavi Pascual sabe que se enfrentan a un rival especial y que deberán dar lo mejor de sí mismos para superar la prueba: "Tenemos que afrontar el partido como si fuera de Champions". En su opinión el Naturhouse llega "en un buen momento de forma" y además es una cancha que no consiguen "jugar nunca muy a gusto".
Por supuesto, también tuvo palabras de elogio hacia los que fueron sus pupilos durante muchos años: "Tanto Albert como Juan han mostrado un gran nivel y compromiso absoluto con el equipo y el club los años que han estado aquí".
Todos los ingredientes para ver un partidazo
Los aficionados al balonmano podrán seguir el encuentro en el canal Sportmanía. Y para el partido más esperado no podía faltar una de las parejas más reconocidas internacionalmente, la que forman los canarios Ángel Sabroso y Óscar Raluy, dos árbitros de esos a los que todos los jugadores valoran por su capacidad de imponer orden sin perder la sensibilidad.
Con estos mimbres la cesta tiene que ser buena. Todo está preparado para vivir uno de los mejores partidos, un encuentro de nivel Champions.