El Naturhouse tiene cerca dar un paso de gigante en su corta historia. En su segunda participación en VELUX Champions League y a dos jornadas para la conclusión de la primera fase, ocupan la cuarta plaza del grupo A, un puesto que da derecho a participar en los octavos de final de la competición. Lo que parecía un objetivo muy importante a comienzo de temporada está cerca de ser marcado con un 'tick' verde, pero aún queda rematar la faena.
Los franjivino tienen siete puntos, uno más que su rival por la cuarta posición, el Meshkov Brest bielorruso. Les quedan dos rivales potentes, esta visita a Zagreb y recibir en Logroño al Paris Saint-Germain, por lo que puntuar será una misión complicada. Por suerte para ello, al Meshkov les queda medirse a los dos primeros equipos del grupo, el propio PSG en París y el Kiel en tierras alemanas.
Una pista inexpugnable
El Arena de Zagreb se ha convertido en esta temporada en una de las canchas más calientes de Europa. Hasta ahora nadie ha sido capaz de vencer en tierras croatas y la fortaleza en casa ha sido la boya a la que se han agarrado los balcánicos en esta edición de la Champions. Los ocho puntos que adornan su casillero los han conseguido en su feudo.
El Paris Saint-Germain y el Kiel han salido de Zagreb derrotados
Especialmente impactantes y meritorias fueron sus victorias ante Kiel y Paris Saint-Germain. En la primera jornada vencieron por 27-25 a los teutones en una segunda mitad escandalosa en la que la grada casi se viene abajo y en la que Horvat y Obranovic lideraron a su equipo. Contra el PSG fueron los mismos protagonistas los que llevaron a los croatas a la victoria por 25-24, aunque el portero Filip Ivic fue el otro gran héroe del encuentro.
Por tanto, sacar un resultado positivo de la capital croata será difícil para los de 'Jota' González. La actuación de los riojanos fuera de casa no les está dejando buenos resultados. Su único punto lejos de Logroño lo consiguieron ante el Meshkov Brest, una semana después de que sufrieran una dolorosa derrota en Skopje contra el Metalurg por 29-28.
Bajo la batuta de un genio
El HC Zagreb es un equipo muy joven, la gran base de futuro del balonmano croata. El extremo Zlatko Horvat y los hermanos Tonci y Josip Valcic ponen la experiencia en un equipo en el que el DNI de la mayoría de jugadores dice que nacieron en la década de los '90. Entre ellos destacan el portero Filip Ivic, gran revelación de la temporada, y la primera línea formada por Obranovic y Luka Stepancic.
La mayoría de los jugadores croatas han nacido en los '90
Pero la gran estrella del equipo está en el banquillo. La leyenda Veselin Vujovic es el entrenador del equipo desde el pasado verano. Nombrado jugador del año para la IHF en 1989, está considerado uno de los mejores jugadores de la historia. El Atlético de Madrid aún recuerda su gran final de Copa de Europa en el año 1985. Jugaba por aquel entonces en la temible Metaloplastika de Sabac, con la que ganó dos Copas de Europa. Posteriormente estuvo cinco años en el FC Barcelona, con quien ganó una nueva Copa de Europa, y dos temporadas en el BM Granollers. Con la selección de Yugoslavia ganó el oro en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984 y en el Mundial de Suiza 1986.
Tras dar lecciones sobre la pista decidió colgar las botas y empezar a sentar cátedra desde el banquillo. Fue entrenador en los primeros años de gloria del desaparecido Ciudad Real, con el que ganó la Copa EHF en la temporada 2001/02. También ha sido seleccionador nacional de Yugoslavia (y después de Serbia y Montenegro, cuando cambió de nombre). En los últimos años ha entrenado en dos ocasiones al Vardar macedonio y ha tenido dos experiencias en el mundo árabe, en Qatar y los Emiratos Árabes.
Sobreponerse a las adversidades
No llega el Naturhouse La Rioja en su mejor momento de la temporada. Tras el parón por las selecciones el juego de los franjivino no termina de arrancar. Estrenaron el 2015 con una contundente derrota en la ida de los cuartos de final de la Copa del Rey contra el FC Barcelona, que dejó la eliminatoria resuelta. Posteriormente sufrieron sobremanera para vencer en Cuenca al GlobalCaja por un ajustado 24-25 en un controvertido final de partido.
Naturhouse arrastra la baja de Thiagus Petrus
El pasado martes dieron un paso adelante al vencer con claridad a BM Guadalajara, pero la entidad del rival es mayor esta vez, será necesario un partido muy completo para sacar un resultado positivo.
Además, los riojanos deberán hacer frente a la lesión de Thiagus Petrus, que sufrió en el partido de Copa del Rey contra el Barça un esguince grave en el ligamento lateral externo de su tobillo derecho. El brasileño fue operado el pasado lunes y se estima que esté de baja entre ocho y diez semanas. Es un duro golpe moral para el equipo, que pierde a su hombre de referencia en el centro de la zaga.
Con todos estos inconvenientes el Naturhouse espera sobreponerse y sumar, para acercarse un poco más al objetivo de los octavos de final. En el partido de ida los de 'Jota' González se hicieron con la victoria en un partido igualadísimo, que terminó con un resultado de 22-21 y en el que el HC Zagreb tuvo una última posesión para empatar.