La última gran prueba por etapas de la temporada ciclista llegaba con un cartel impresionante. La 69ª edición de la Vuelta a España tuvo la mejor participación de las tres grandes. Chris Froome, Alberto Contador, Nairo Quintana, Alejandro Valverde, Purito Rodríguez, Fabio Aru, Rigoberto Urán, Dan Martin… un sinfín de estrellas del pelotón se congregaron en Jerez de la Frontera para pelearse por el maillot rojo de la Vuelta.

Bouhanni, Degenkolb y Matthews

La carrera empezó con una contrarreloj por equipos. Movistar Team demostró que su dominio en la especialidad sigue vigente y consiguió la victoria por delante de Cannondale y Orica. Jonathan Castroviejo fue el primer líder de la Vuelta 2014. La segunda etapa ya apuntó un duelo de sprinters que haría vibrar a los espectadores. Nacer Bouhanni y John Degenkolb iban a ser los reyes de la velocidad. En el primer asalto, el francés ganó la partida al alemán.

En la tercera etapa apareció la media montaña. Los velocistas quedaron eliminados ya que la llegada picaba hacia arriba. Michael Matthews aprovechó sus magníficas cualidades en este terreno y se impuso a Daniel Martin y a Purito Rodríguez. Con esta victoria, Matthews se enfundó un maillot de líder que le duraría varios días.

En la cuarta etapa con final en Córdoba, John Degenkolb se desquitó y consiguió su primera victoria en la ronda española. El de Giant se impuso en el sprint final. Un día después, el duelo de velocistas volvió a aparecer en Ronda. Degenkolb y Bouhanni se enfrentaron a cara de perro una vez más. Esta vez, Degenkolb le ganó la partida al francés y se apuntó su segundo parcial.

Valverde asusta en La Zubia

Con el dominio de Movistar, Bouhanni, Degenkolb y Matthews, llegó la hora de la verdad. La montaña hizo su aparición en la sexta etapa. La llegada a La Zubia era dura y los hombres de la general aparecieron por primera vez. Alejandro Valverde realizó una ascensión espectacular, trabajando para Nairo Quintana y poniendo la puntilla al final con un gran ataque. Chris Froome y Alberto Contador entraron justo detrás del murciano. Además de la victoria, Valverde se enfundó el maillot rojo de líder de la carrera. En ese momento, aparecieron las primeras dudas en el liderazgo de Movistar, ya que Quintana no estuvo fino en el primer duelo entre los grandes.

La media montaña siguió haciendo acto de presencia en la séptima etapa. Los velocistas y los hombres de la general cedieron el protagonismo a una fuga, que llegó victoriosa a Alcaudete. Entre los valientes fugados estaban hombres como Hesjedal, De Marchi o Dupont. El italiano de Cannondale, Alessandro De Marchi, encontró premio a su combatividad y se llevó el parcial. Lo persiguió mucho durante el Tour de Francia, pero la recompensa a sus inacabables ataques le vino en la Vuelta a  España. Por detrás, Chris Froome y Daniel Martin atacaron en los últimos metros y consiguieron recortar tiempo a Valverde, que seguía líder.

Con la primera semana de competición en el zurrón, los velocistas volvieron a escena en la octava jornada de la Vuelta a España. Esta vez, Bouhanni pudo con Matthews y Degenkolb en Albacete. Con la victoria, el francés de FDJ igualó a dos su particular batalla con el alemán.

Quintana abandona, Contador líder

Tras la calma, llegó la tempestad. En la novena etapa, la alta montaña se presentaba por primera vez a la ronda española. Los grandes espadas de la carrera estaban ante su primer test serio, Aramón Valdelinares. Los corredores de la general cedieron la victoria a una larga y numerosa fuga. Winner Anacona (Lampre) realizó una subida sublime y con mucho pundonor atacó en la base para llegar a la cima solo. Por detrás, Alberto Contador fue el mejor de los hombres de la general. El de Pinto demostró que su rodilla estaba en buen estado y llegó en un grupito junto a Purito y Quintana. Alejandro Valverde y Chris Froome mostraron signos de debilidad y perdieron más de veinte segundos. Con el pinchazo de Valverde en el primer final en alto, Quintana se colocó como líder de la carrera y despejó las dudas acerca del liderazgo en el conjunto Movistar.

La décima etapa también resultaría clave para el desenlace de la carrera. Una contrarreloj de 36 kilómetros en la localidad de Borja sirvió para que Alberto Contador diera un golpe encima de la mesa y se colocara como líder de la carrera. El “panzer” alemán Tony Martin no dio opción a sus rivales y se llevó el parcial. La nota negativa de la jornada fue la caída de Nairo Quintana. El entonces líder de la Vuelta sufrió una dura caída en una curva y aunque logró acabar la contrarreloj, perdió mucho tiempo y sufrió abrasiones y golpes que no auguraban nada bueno.

En la siguiente etapa, la undécima, la montaña volvía a aparecer. El final en San Miguel de Aralar iba a ser la primera defensa del rojo de Contador. En la parte inicial de la etapa, Nairo Quintana volvió a caerse. Ahora sí, maldiciendo su mala suerte, el colombiano tuvo que abandonar la carrera envuelto de una gran tristeza. Uno de los principales candidatos a la victoria quedó fuera da la lucha. En la resolución de la etapa, apareció la gran revelación de la carrera, Fabio Aru. El italiano de Astana, aprovechando el marcaje de los grandes, atacó sin mirar atrás y nadie le pudo seguir. Froome dio muestras de flaqueza, pero Valverde, Contador y Purito se miraron demasiado y no aprovecharon la situación. El grupo de los cuatro magníficos de la Vuelta cruzó la meta en el mismo tiempo, a seis segundos del ganador, Fabio Aru.

Una vez terminado el primer tramo clave de la carrera, otra etapa llana apareció camino de Logroño. John Degenkolb demostró su supremacía en los sprints y se llevó su tercer parcial por delante de Boonen y Guarnieri. La trigésima etapa de la Vuelta volvió a llevar a los corredores por un recorrido sinuoso con puertos de media montaña. Los favoritos enterraron el hacha de guerra y dejaron hacer a los outsiders de la carrera. Daniel Navarro (Cofidis) demostró su inteligencia y con un ataque  en los últimos kilómetros consiguió llegar a Obregón con unos metros de ventaja. El de Cofidis logró una victoria muy merecida. Daniel Moreno fue segundo y Wilco Kelderman, tercero. La general no sufrió cambios y Contador siguió liderando con autoridad.

Froome despierta en el tramo decisivo

En la jornada anterior los líderes guardaron fuerzas, ya que la 14ª etapa de la ronda española finalizaba en el duro puerto de La Camperona. Como ya pasó en Aramón, los ciclistas de la general cedieron la victoria a una numerosa fuga. Esta vez Ryder Hesjedal no perdonó y se llevó la victoria. El de Garmin peleó con insistencia y superó en los últimos metros a Oliver Zaugg. Entre los mejores de la general, Chris Froome dio muestras de su potencial. Tras haber estado sufriendo y aguantando con el gancho en todas las etapas de montaña, el de Sky revivió y consiguió recuperar tiempo a Contador, Valverde y Purito. Aunque fueron pocos segundos, la general quedó más abierta que nunca, con los cuatro primeros en menos de 1’ 30’’.

Sin tiempo para recuperar las piernas, tras la Camperona llegó el turno de Los Lagos de Covadonga, en la 15ª etapa de la Vuelta. Przemyslaw Niemiec, viniendo de una fuga, emuló a su compañero de equipo Winner Anacona y se apuntó la victoria. Por detrás, lo hombres más fuertes de la general se enzarzaron en una espectacular lucha. Chris Froome volvió a mostrar signos de debilidad. El británico sufrió en todo momento, pero los españoles siguieron sin entenderse y no acabaron con las opciones del británico. Alejandro Valverde y Purito Rodríguez aguantaron la rueda de Contador y le atacaron en los metros finales para picarle unos pocos segundos. Contador llegó a la meta a 5’’ de Valverde y Purito. Chris Froome perdió tan solo siete segundos. Los Lagos de Covadonga tampoco sirvieron para esclarecer la general y aunque Contador seguía con el maillot rojo, no conseguía despegar definitivamente a sus rivales.

El golpe de efecto llegó en la decimosexta etapa. Otro final en alto en Lagos de Somiedo. Esta vez sí, los de la general no regalaron la victoria a una fuga y fueron ellos los que se juagaron el parcial. Por primera vez, apareció el tan esperado duelo entre Contador y Froome. El británico atacó y atacó, con rabia y pundonor. El de Sky demostró que estaba recuperado tras sufrir en varias etapas y puso contra las cuerdas a Contador. El de Tinkoff-Saxo resistió todas las embestidas y sin dar ningún relevo, esperó al kilómetro final para dar el hachazo definitivo. Contador atacó y Froome, exhausto, no pudo responder. El ciclista de Pinto disparó hacia la gloria en Lagos de Somiedo. Se llevó la etapa y un buen botín de segundos que dejaron la general prácticamente sentenciada. Froome entró a 15 segundos, Valverde a 55 y Purito a 59.

Contador resiste 

Tras tres etapas de auténtica dureza, la calma volvió en A Coruña. Los favoritos recuperaron fuerzas y cedieron el testigo a los sprinters. Con la baja de Bouhanni, que abandonó la carrera, Degenkolb se quedó como único rey del sprint. El alemán de Giant no encontró oposición y se llevó a placer su cuarta victoria. De esta manera, también aseguró su maillot verde de la regularidad.

El paso de la Vuelta por Galicia no fue para nada fácil para Contador. En la 18ª etapa con final en Monte Castrove, Froome sacó su rabia para intentar recortar tiempo a Contador. El británico se machó junto a Fabio Aru y los tres españoles no pudieron responder. Aru y Froome hicieron camino y el italiano se llevó su segunda victoria. Froome entró en segunda posición y logró picar 12 segundos con Contador. No fue suficiente para acercarse al maillot rojo, pero sí que le valió para adelantar a Valverde en la segunda posición de la general. A falta de una gran etapa de montaña para la conclusión, Froome estaba a 1’ 19’’ de Contador.

La 19ª etapa volvió a resultar tranquila. Todo apuntaba a que Degenkolb volvería a triunfar con facilidad, pero apareció un invitado sorpresa a la fiesta. El siempre combativo Adam Hansen sorprendió con un ataque certero que le permitió llegar en solitario a la meta y celebrar con efusividad un gran triunfo en Cangas de Morrazo. Cinco segundos más tarde, Degenkolb pasó en la segunda posición.

Sentencia en Lagos de Somiedo

Tan solo restaba una etapa de montaña. Una jornada que iba a ser clave para el triunfo de Contador. La 20ª etapa con final en el Puerto de Ancares era la última baza de Froome y el último obstáculo de Contador. La subida resultó calcada a la de Lagos de Somiedo. Contador y Froome resultaron los más fuertes, pero el madrileño se pegó a la rueda del británico y le aguantó todos los ataques. Froome no consiguió soltar a Contador, aunque lo intentó con bravura y pundonor. Al igual que pasó en la 16ª etapa, Contador no perdonó a Froome y tras toda la subida a rueda, le atacó en los kilómetros finales para enterrarle definitivamente. Contador se llevó la etapa y sentenció la carrera. Chris Froome, que con su comportamiento, luchando hasta el final, se ganó la admiración de muchos aficionados españoles, llegó en la segunda posición a 16 segundos. Alejandro Valverde fue tercero y también consolidó su puesto en el cajón.

La última crono no tuvo ningún interés en lo que a la general se refiere. El final de la Vuelta en Santiago de Compostela, el final del camino, se vio deslucido por la lluvia. El ganador fue el italiano de Movistar Adriano Malori, que realizó la prueba en seco y se vio beneficiado por ello. Los hombres de la general no arriesgaron en los peligrosos 9’7 kilómetros de recorrido y todo quedó visto para sentencia.

Alberto Contador se apuntó su tercera Vuelta a España y se quitó la espina de su caída en el Tour. Chris Froome realizó una carrera para el recuerdo y acabó segundo. Alejandro Valverde, demostrando su regularidad, finalizó en la tercera posición.