El mismo inicio que cada año. Australia será la sede de la primera prueba World Tour del año. Una carrera llena de emoción y muy abierta, debido a la ausencia de los grandes capos del ciclismo internacional que buscan iniciar su temporada en carreras de mayor exigencia montañosa. Ante esta tesitura, hombres de segunda fila como Richie Porte, Domenico Pozzovivo, Ryder Hesjedal con el permiso de hombres todoterreno como Michael Rogers, Tiago Machado, Geraint Thomas o Luis León Sánchez, parten con la vitola de grandes candidatos a la victoria. Tampoco hay que olvidarse de Cadel Evans, especialmente motivado por tratarse de su última carrera en la máxima división del ciclismo. A pesar de que su carrera esté dando sus últimos coletazos, el aussie es siempre un hombre a tener en cuenta.
Una carrera en crecimiento
Una carrera que aún no ha llegado al estatus de las grandes pruebas por etapas. Quizás su escasa edad o su ubicación en el calendario evita que crezca hasta alcanzar límites mayores. Con paciencia, la carrera alcanzará mayores cotas. Y es que desde su creación en 1999, ha subido como la espuma en el calendario internacional: desde los escalafones más bajos del ciclismo, pasando por la mayor categoría continental, 2HC, dentro del Oceanía Tour, para acabar siendo una prueba World Tour. Esa cota la logró en 2008.
Una carrera tradicionalmente diseñada para rodadores y esprínteres, abundantes en territorio aussie, pero que ahora cuenta con más dureza en forma de montaña y suelen ser los escaladores, o al menos hombres que van bien hacia arriba, los que se juegan la victoria. En el pasado, las primeras ediciones estuvieron dominadas por hombres que no son escaladores natos; desde velocistas como Stuart O'Grady, Allan Davis o André Greipel hasta rodadores todoterreno como Michael Rogers, Mikel Astarloza, Luis León Sánchez, Martin Elmiger o Cameron Meyer.
En las últimas ediciones, esa dinámica ha variado en favor de los escaladores, que se han jugado el todo por el todo en la subida a Willunga Hill, tradicional en las últimas ediciones. Pese a este cambio hacia una carrera más dura, un hombre ha dominado dos de las tres últimas ediciones: Simon Gerrans. El australiano es un hombre especial, capaz de batir a los mejores velocistas en una llegada llana y de sorprender en subidas gracias a su explosividad. Pudo con escaladores de mayor nivel como Evans, Ulissi o Porte en la última edición y con Valverde y Machado en 2012. Mención aparte merece la aparición de Tom Jelte-Slagter en 2013, quien se destapó como una estrella en ciernes tras su valiente actuación en la carrera, que ganó por delante de Javi Moreno y Geraint Thomas.
Por tanto, la evolución de la carrera ha propiciado que cada año sea más abierta. Las bonificaciones en meta permiten que los hombres más rápidos y que pasen bien la montaña se conviertan en los grandes candidatos, aunque los escaladores pueden hacer diferencias en Willunga Hill. Como viene siendo habitual, los escaladores más puros y grandes jefes de filas no acudirán a Adelaida con el fin de comenzar su preparación en terrenos más duros y montañosos. En esta tesitura, los rodadores con mejor velocidad y paso por montaña tienen todas las de ganar.
Un recorrido muy abierto
Ya centrados en el presente, el recorrido de este año presenta un perfil muy similar al de años anteriores, aunque quizás con menos dureza y menor kilometraje. Un inicio para esprínteres o rematadores que se complica en la cuarta y quinta etapa con la incursión en la montaña aussie, en donde se decidirá la carrera antes del 'paseo' llano en Adelaida.
Etapa 1 | Hotsworks Stage | 132 km
La primera etapa será de toma de contacto con la competición. Una jornada sin aparentes complicaciones ni dureza que, previsiblemente, se decidirá en un sprint masivo. Si alguien tiene algo que decir, deberá ser en la subida de Forneston, a unos veinte kilómetros de meta, aunque el pelotón tiene todas las de ganar.
Etapa 2 | southaustralia.com | 150 km
Segunda etapa con mayor dureza y en la que los velocistas más explosivos en subida tendrán mucho que decir. Será un terreno en el que los esprínteres puros pasarán problemas y es que en 2014 ya se demostró que el repecho final es muy duro. Ese año fue Diego Ulissi el que se impuso, seguido de Gerrans y Evans, a la postre, los hombres que ocuparon el podio de la pasada edición en una etapa muy similar. En 2013, Slagter ganó en esa misma meta en 2013, cuando ganó la carrera. Una llegada propicia para hacer las primeras diferencias.
Etapa 3 | Thomas Foods | 143,2 km
Nuevamente un final en repecho para poner en apuros a los velocistas puros. No parece probable que Kittel y compañía lleguen con opciones a meta puesto que los porcentajes son incluso superiores a los de Stirling. Una buena oportunidad para los rematadores antes de dos jornadas donde lo tendrán más complicado.
Etapa 4 | Bupa | 144,5 km
Llega la montaña al Tour Down Under aunque de forma discreta. Una jornada movida en la que la escapada puede tener opciones de llegar a buen puerto. Sube y baja en los kilómetros finales aunque sin grandes porcentajes. Los repechos serán una constante hasta llegar a la meta de Mount Baker.
Etapa 5 | BikeExchange | 151,5 km
La jornada reina de la carrera. La subida final a Willunga Hill marcará las mayores diferencias de la competición. El inicio, con triple paso por Willunga no tiene mayor dificultad que el típico terreno de desgaste. En los últimos 30 kilómetros se afrontan las dos subidas a Willunga Hill. La segunda de ellas constituye la meta de la etapa.
Etapa 6 | Be Safe Be Seen | 90 km
Para rematar la carrera, jornada totalmente llana a modo de 'final de gran vuelta'. Adelaida recibe la fiesta del ciclismo australiano con un circuito en el entorno de la ciudad australiana. Serán veinte vueltas a un circuito de 4,5 kilómetros. Un paseo triunfal que, salvo sorpresa mayúscula, acabará con victoria de un hombre rápido.
Una nómina de favoritos muy abierta
En una carrera tan abierta es dificil presentar a unos favoritos claros. Si la carrera va dura pueden ser hombres como Richie Porte (SKY), Domenico Pozzovivo (ALM) o Rohan Dennis (BMC). Porte corre en casa y afronta esta carrera como su resurgir. Tras un 2014 para olvidar, el aussie llega con un punto de forma excelente, luego de imponerse en los nacionales de contrarreloj superando a grandes especialistas. Llega con una buena guardia en Sky, encabezada por hombres como Peter Kennaugh o Ian Stannard, con Geraint Thomas como segundo espada.
Por su parte, Pozzovivo también afronta esta prueba con la intención de iniciar el año con buenos resultados. No tendrá demasiado terreno favorable a sus características como escalador explosivo, pero será uno de los grandes favoritos en Willunga Hill. Biel Kadri y Christophe Riblon serán sus salvaguardas. Por último, Rohan Dennis será el aspirante joven. Quiere empezar a destacar luego de haber brillado en años previos pero ahora tiene una carrera que se adapta bien a sus características como hombre completo. La ausencia de una crono le deja con menos opciones pero el terreno le favorece sin duda.
Aun así, puede que Dennis tenga que acudir a la prueba como gregario de Cadel Evans. El veterano ciclista australiano, ganador del Tour de Francia, entre otras muchas pruebas, participará en su última carrera World Tour y querrá despedirse dando el do de pecho en su tierra. Su edad y el nivel mostrado en 2014 no deja muchas esperanzas pero un ciclista de la calidad de Evans nunca puede darse por 'muerto'.
La potencia será clave
Otros hombres que partirán con opciones en de llegar victoriosos a Adelaida son los rodadores. Hombres como Cameron Meyer (OGE), ganador en 2011, Michael Rogers (TTS), el equipo Astana con un potente equipo entre los que figuran Luis León Sánchez, Lars Boom o Darío Cataldo, Tiago Machado (Katusha) o Martin Elmiger (IAM).
Otros hombres que podrían sorprender son Thomas De Gendt (EQS), Simon Clarke y Daryl Impey (OGE), Simon Geschke (GIA), Adam Hansen (LTS) o Giampaolo Caruso (KAT) con un ojo puesto en Tom Dumolin (GIA) pero no parece que el recorrido sea el que más le favorezca.
Entre los españoles, a parte de Luisle, será Gorka Izagirre, líder del Movistar, y David de la Cruz (EQS) serán dos candidatos a brillar en carrera.
Otra lucha importante será la batalla por las llegadas masivas. Un hombre emerge por encima del resto de cara a ser candidato en las dos o tres llegadas masivas que se preven en la prueba aussie. Marcel Kittel (GIA) será el principal candidato a ganar todas ellas aunque contará con un ejército de oponentes.
El primero será el español Juanjo Lobato (MOV), que estuvo a punto de impedir que el alemán ganara la People's Choice Classic el pasado domingo. Otros de los principales velocistas a tener en cuenta serán Giacomo Nizzolo (TRE), Henrich Haussler (IAM), Mark Renshaw y Gianni Meersman (EQS), Greg Henderson (LTS), Niccolo Bonifazio (LAM), Wouter Wippert (DRA) o Steele Von Hoff (UNA).