Llega una de las carreras más esperadas del inicio del año. Pese a estar eclipsada por la gran participación en Omán y Andalucía, la carrera portuguesa quiere seguir creciendo tras una emocionante edición de 2014. Este año, con una inscripción más limitad en cuanto a calidad pero con un recorrido muy atractivo, la ronda lusa se presenta como uno de los focos de mayor atención del arranque de temporada.
Y es que es una carrera que nunca defrauda por su gran de apertura. Tiene de todo: desde etapas llanas salpicadas de los repechos costeros, pasando por jornadas de media montaña donde los ataques se suceden, una crono con altura y un final en alto, tradicional, en Malhao. Las rampas no son excesivamente duras lo que provoca que la ofensiva sea constante.
En 2014... Kwiatkowski puede con Contador
Así se demostró el pasado año, con un gran duelo a tres bandas entre Michal Kwiatkowski, Rui Costa y Alberto Contador. El polaco ganó una gran ventaja en la media montaña y en una grandísima contrarreloj para aguantar a COntador y Costa en el Alto de Malhao y llevarse, por sorpresa, la ronda portuguesa. Aunque quizás no fuera tanta sorpresa ya que las cualidades del ciclista de Etixx van por ese camino: ofensivo, constante, habilidoso, explosivo... justo lo que hace falta para vencer en esta prueba. Las etapas llanas, disputadas al sprint, fueron a parar a manos de Sacha Modolo y Mark Cavendish.
Una prueba en crecimiento continuo
El apogeo de esta prueba, creada en 1960 no llegó hasta los años 2000, cuando adquirió una dimensión más internacional. Las victorias de Melchor Mauri, Alex Zulle o Floyd Landis, además de los podios de hombres como George Hincapie o José Azevedo, a principios de siglo, le otorgaron a la prueba de una fama que ha recuperado tras varios años de transición, siendo territorio para hombres rápidos como Petacchi o Devolder.
La participación de Contador, que se ha convertido en un habitual en la prueba lusa (a pesar de su no comparecencia en 2015) le ha devuelto el esplendor a una carrera que se ha convertido en parada habitual de muchos de los segundos espadas del pelotón, con internadas de favoritos como las de Contador o Wiggins. El madrileño ganó la carrera en 2009 y 2010. La dureza ha ido en aumento desde entonces con la inclusión de más montaña y menos etapas llanas. La crono también ha sido decisiva en varias ocasiones. El propio Contador, en 2009, Tony Martin, en 2011 y 2013, y Kwiatkowski, en 2014, consiguieron una gran ventaja en la contrarreloj para acabar llevándose la victoria final.
Recorrido con muchas alternativas
Pero ya centrados en la presente edición, un recorrido como decimos atractivo. La media montaña es siempre sinónimo de emoción y de zafarrancho, lejos del excesivo control en la alta montaña y de la escasez de minutos de emoción en los habituales finales uphill. Aquí hay que ir bien desde el inicio o la carrera puede pasar factura a cualquiera.
Como se comentaba, la dureza ha ido in-crescendo en los últimos años. Todas las jornadas tienen dureza y montaña aunque el grado de dificultad también dependerá de la distancia de los altos a meta. En esta tesitura encontramos dos etapas cuyo final puede acercarse más a una llegada masiva, en Albufeira y Vilamoura, aunque sin desechar la llegada de un grupo seleccionado. Otras dos etapas tendrán el protagonismo de unos pocos, los escaladores más fuertes, en Monchique y Malhao. En medio, una contrarreloj de casi veinte kilómetros con repechos importantes.
Etapa 1 | Lagos - Albufeira | 166,7 km
Jornada inicial bastante suave con una zona intermedia llena de repechos, uno de ellos de tercera categoría, que no hace presagiar que se vaya a romper el previsible sprint final. Etapa para abrir boca en un entorno privilegiado, cerca de la costa y de la zona más turística del Algarve, Faro.
Etapa 2 | Lagoa - Monchique | 197 km
Jornada montañosa, con una primera parte de desgaste y muchos repechos para acabar con un encadenado de altos de los que solo puntúan dos, de tercera categoría. El final, en el descenso del último de los puertos puntuables, deja muchas posibilidades a la victoria.
Etapa 3 | Vila do Bispo - Sagres | 19 km(CRI)
La contrarreloj de casi veinte kilómetros que se antoja restrictiva. Aquellos ciclistas que sean lo suficientemente completos como para mezclar características de escalador con la potencia de los contrarrelojistas se quedarán fuera de la lucha por la victoria final. Una crono individual con una zona más cómoda y de potencia al inicio y un final más exigente, picando hacia arriba.
Etapa 4 | Tavira - Alto do Malhao | 215 km
La jornada reina de la Volta al Algarve con el tradicional final en Malhao, acabará por decidir la carrera, salvo sorpresa en la última etapa. Una jornada costera que enseguida camina hacia el interior buscando los altos. Desde serán más de cien kilómetros de sube y baja con un circuito final donde se afrontará la doble subida a Malhao (2ª) y otro alto de 3ª en medio. Llegada intensa y en colina para decidir al triunfador de la carrera. Los escaladores más puros y valientes, a escena. Malhao, una subida corta pero exigente, tiene casi tres kilómetros con una pendiente media del 10% y zonas de hasta el 17 %.
Etapa 5 | Almodovar - Vilamoura | 185 km
Jornada final en la que los velocistas, en teoría, vuelven a escena. La primera parte de la etapa cuenta con un alto largo de tercera categoría pero los últimos 70 kilómetros son prácticamente llanos, aunque con los característicos repechos costeros. El viento marítimo volverá a ser un factor a tener en cuenta.
Kwiatkowski y Porte, principales candidatos
Entre los favoritos, los hombres más completos serán los candidatos a triunfar en Vilamoura. Entre ellos, sobresale la figura de Michal Kwiatkowski (Etixx-Quick Step). El vigente vencedor fue el hombre más fuerte en 2014, tanto en la crono como en la montaña, soportando la presión de ciclistas de la talla de Contador o Rui Costa. Viene de hacer segundo en la crono de San Luis, porta el maillot arcoiris y está con ganas de empezar a ganar. Pero tendrá en casa al zorro, como suele decirse. Y es que Tony Martin, uno de los mejores contrarrelojistas del momento, tiene muchas opciones de triunfar si cuaja una buena contrarreloj y soporta la presión en la montaña. Doble baza para un potente Etixx-Quick Step que cuenta con dos exganadores.
En el otro extremo, otro equipo potente como Sky acude con Richie Porte como líder, tras un gran inicio de año en su país, y Sebastián Henao como alternativa. El ciclista aussie es un buen contrarrelojista (campeón actual de Australia) y un escalador potente, capaz de imponerse a los mejores si su nivel de forma es óptimo. El colombiano, por su parte, un ciclista muy combativo que no cesará en su intento por romper la carrera en cuanto las rampas se acerquen. Ojo también con Geraint Thomas, gran rodador que va bien contra el crono y puede aguantar en montaña.
Luisle, Machado, Gesink... la oposición a los dos grandes equipos
Frente a ellos, ciclistas como Luis León Sánchez (Astana), con Taaramae, Scarponi y Malacarne como escuderos. En Katusha cuentan con el tridente formado por Tiago Machado, Yuri Trofimov y Alexander Kolobnev. LottoNL-Jumbo acude a la cita lusa con un escalador puro como Robert Gesink, que no parece tener opciones reales de conseguir el triunfo final mientras que el equipo Movistar, con una formación muy joven, tendrá a Ion Izagirre y Rubén Fernández como líderes, a expensas de la actuación del contrarrelojista Adriano Malori, que afronta muy bien cronos como la del Algarve.
Habrá que estar atento a la evolución de Tony Gallopin (Lotto-Soudal) en una carrera que puede adaptarse a sus características pero también puede hacérsele muy dura. Por último, Cannondale-Garmin también contará con buenas opciones. El local André Cardoso, acompañado por buenos y potentes escaladores como el joven Davide Formolo y Kristijan Koren, tendrá, sin duda, protagonismo en carrera. Jan Barta y el portugués José Mendes serán las tímidas alternativas de Bora-Argon.
Los "portugueses españoles", con protagonismo
Lejos de las esferas del gran ciclismo, los equipos portugueses cuentan con hombres capaces de, cuanto menos plantar cara a los capos del ciclismo de primer nivel. Efapel cuenta con los españoles Alejandro Marque, buen contrarrelojista, y el escalador David de la Fuente, que siempre goza de mucho protagonismo en montaña. El Tavira cuenta con el escalador Ricardo Mestre como principal alternativa para tener protagonismo mientras que le W53-Quinta da Lixa tiene entre sus filas a un hombre muy completo como Gustavo César Veloso quien, unido a Delio Fernández, forman un duo hispano de referencia en Portugal.
Tony Martin, a recuperar la hegemonía contra el crono
Las etapas de media y alta montaña serán territorio de estos hombres pero la crono tendrá claros protagonistas. Los grandes especialistas como Tony Martin (Etixx-Quick Step) y Adriano Malori (Movistar Team) serán los grandes candidatos a la victoria en el Cabo San Vicente. Jonathan Castroviejo (Movistar Team), Jan Barta (Bora-Argon), Geraint Thomas (Team Sky), Alejandro Marque (Efapel) o Gustavo César Veloso (W52-Quinta da Lixa) serán hombres con opciones de estar arriba. Cannondale contará con rodadores potentes como Koren, Navardauskas o Langeveld como puntas de lanza en esa etapa.Por su parte, Michal Kwiatkowski y Richie Porte serán los favoritos con mayores opciones contra el crono, sin perder de vista a Luisle o Tiago Machado.
Greipel, Swift y Stybar, candidatos principales en las volatas
Como ya se ha demostrado viendo el recorrido, aparentemente habrá dos etapas en las que los velocistas gozarán de protagonismo, la primera y la última. En esta tesitura, André Greipel (Lotto-Soudal) aparece como gran candidato, con permiso de hombres como Gianni Meersman y Zdenek Stybar (Etixx-Quick Step), Ben Swift y Andrew Fenn (Team Sky), Alexander Porsev (Katusha), Tom Van Asbroeck (LottoNL-Jumbo) o incluso Tony Gallopin (Lotto-Soudal) podrían aguarle la fiesta al alemán, cuyo mejor nivel pasó hace años.
España, sin grandes líderes pero con esperanzas
Por último, Luis León Sánchez será la gran esperanza española a la victoria. Un ciclista completo, gran rodador, con remate y que cada día tiene mejores características como escalador.Entre los equipos nacionales, los ya mencionados Rubén Fernández y Ion Izagirre serán la punta de lanza, con permiso de Jesús Herrada, hábil en este terreno de media montaña y Jonathan Castroviejo, con opciones de brillar en la crono. En el Caja Rural, Lluis Mas, Antonio Molina, Fernando Grijalba y Omar Fraile, aportarán lucha y protagonismo, además de ayudar en lo que puedan a sus líderes portugueses. Por último, el Murias Taldea tendrá a Garikoitz Bravo y Egoitz García como hombres principales aunque los jóvenes Imanol Estévez o Unai Intziarte, entre otros, aportarán mucho protagonismo.
Pero la participación española no se limita solo a los tres equipos nacionales (Movistar, Caja Rural y Murias) sino que los equipos lusos están plagados de hispanos como los mencionados Veloso, Delio Fernández, De la Fuente o Marque. Mario González y Jesús Ezquerra forman en el ActiveJet polaco mietras que Marcos y Vicente García, junto a De Segovia, integran el Louletano-Ray Just Energy.
Por tanto, una carrera bonita, emocionante y abierta. O al menos así es como se plantea con muchos frentes. La ausencia de los grandes capos del pelotón podría restar interés a la carrera pero a la vez la hace más atractiva y emocionante, sin un equipo o ciclista que acapare el control de la carrera.