Después de un primer bloque de montaña bastante duro protagonizado por ciclistas de la talla de Chris Froome (Team Sky), Rafal Majka (Tinkoff - Saxo) o Joaquim "Purito" Rodríguez (Katusha), llegamos a un nuevo escenario: los Alpes.
Esa temida cadena de montañas, situada en Europa Central, donde tantas batallas se han librado. Sin exceptuar a Julio César, Ánibal Barca o Escipión, cabe destacar las grandes gestas de otros héroes particulares que no van en elefantes o caballos. Héroes que van en bicicletas como último recurso.
Hablar de los Alpes en ciclismo es hablar de historia. De la historia de grandes ciclistas que conquistaron tal cordillera a base de garra y esfuerzo, y mañana, empieza un nuevo capítulo de esa historia infinita que no tendrá final.
Pues bien, tras dieceséis etapas, el pelotón pondrá rumbo a la estación de Pra Loup, la cual, es parte de la localidad francesa de Uvernet - Foure (Alpes de Haute Provence) que tan solo cuenta con 630 habitantes.
Un lugar que solo ha visto pasar la ronda gala en tan solo dos ocasiones: en 1975 y en 1980. Cabe recordar que este puerto supuso el final del reinado del gran Eddy Merckx. Tras vencer en las cinco ediciones anteriores, un francés de nombre Bernard Thevenet fue capaz de picarle más de 1'50''. Lo cual supuso su posterior victoria en la general de la Grande Boucle. Sin lugar a dudas, el encadenado Allos-Pra Loup es bastante exigente y por esa razón es parte de la miticidad del Tour de Francia.
Destacar que el recorrido de esta 17ª etapa será identico al que afrontaron los ciclistas en la quinta etapa del Critérium du Dauphiné. En esa ocasión ganó Romain Bardet tras saltar en el descenso de Allos y partir destacado en la subida final para imponerse en solitario. Además, Froome sufrió ante el ritmo de Van Garderen aunque logró minimizar pérdidas en la cima.
A las 12:45 horas se pondrá en marcha la etapa desde Digne les Bains. Aproximadamente una hora después, la escapada del día coronará la primera cota puntuable de la etapa: la Col des Lèques. Un puerto de tercera categoría que cuenta con 6km de subida al 5.3% y que será la primera dificultad del día.
Poco despues, la ronda gala hará presencia en la comuna de Saint Julien du Verdon de cara al ascenso a la Col de Toutes Aures (3ª cat.)
Justo cuando estén a 65km de la meta, se coronará el Col de la Colle Saint Michel, un puerto bastante largo (11km) que cuenta con máximas del 7%. Después de dicho puerto, cuando queden unos 30km hasta Pra Loup, el pelotón empezará el ascenso a la Col d'Allos. Un puerto que empezará a mermar un pelotón que ya vendrá bastante fatigado por los esfuerzos realizados anteriormente.
Los últimos 30km serán realmente apasionantes. Primeros deberan realizar el ascenso al Col d'Allos. Un puerto bastante exigente con rampas de casi el 9%. Tras coronar, el pelotón se enfrentará a un rápido descenso hasta llegar a la localidad de Uvernet - Fours. La cual marcará el inicio del ascenso final y el desenlace de la etapa (6.2km a meta)
Será uno de los ascensos mas cortos de la jornada pero siempre permanecerá por encima del umbral del 6%. Aunque al principio suaviza, cuando queden unos 5km a meta, el terreno empezará a ponerse realmente duro con rampas del 8%. Los escaladores de verdad no empezarán a sufrir hasta bien entrado el último kilómetro por lo que no resultaría extraño que un grupo notable pasase por la pancarta del último kilómetro.
El abánico de favoritos
Si Alejandro Valverde (Movistar Team) o Tony Gallopin (Lotto Soudal) lograsen aguantar con los favoritos en la llegada a la flamme rouge, serían los principales aspirantes de cara a la victoria. Al murciano se le está viendo con buenas piernas y si ese 'rush final' sigue intacto, mañana podría imponerse en la meta de Pra Loup. Cabe destacar también al 'tiburón' Vincenzo Nibali (Astana Pro Team), un bajador nato que podría lanzarse a por la victoria en el descenso previo a Pra Loup. Ya demostró sus cualidades en el descenso a Gap y seguro que mañana podría dar otra agradable sorpresa.
Si por el contrario Sky controla el descenso y pone toda su maquinaria a funcionar, corredores como Chris Froome (Team Sky), Nairo Quintana (Movistar Team) o incluso Alberto Contador (Tinkoff - Saxo) podrían plantarse en la meta con un grupo reducido, por lo que ganarían enteros de cara a la victoria. Si abrimos un poco más el abanico de escaladores, también podrían tener sus opciones Tejay Van Garderen (BMC Racing Team), Robert Gesink (Lotto NL - Jumbo) o Bauke Mollema (Trek Factory Racing), en el caso de que lanzasen un ataque desde lejos.
Mañana también podría ser un día propicio para la fugas. Se reparten muchos puntos para el maillot a lunares y hombres como Joaquim Rodríguez (Katusha), Jakob Fuglsang (Astana Pro Team), Serge Pauwels (MTN - Qhubeka), Rafal Majka (Tinkoff - Saxo), Thibaut Pinot (FDJ), Dan Martin (Cannondale - Garmin) o incluso el francés Romain Bardet (AG2R La Mondiale) podrían iniciar su particular aventura.
Lo que está claro que es que las fuerzas están renovadas después del día de descanso y habrá muchísimo movimiento en el pelotón. Mañana, al igual que la etapa de la Pierre Saint Martin, podría ser una jornada decisiva que podría dar un vuelco en la clasificación general. Para no perdérselo.