Para los aficionados al ciclismo, el Movistar Team es un equipo español, el Team Sky es británico, el Team Katusha es ruso y el Orica GreenEdge es australiano. Un equipo, un país. Sin embargo, hay un equipo que no suele recibir tal consideración. El Team Dimension Data for Qhubeka, aunque inscrito como equipo sudafricano, es comúnmente conocido como el equipo de África. Y es que el antiguo MTN-Qhubeka es más que un equipo. ¿Una selección continental, un proyecto benéfico o una filosofía? Quizás todo junto.
El Team MTN-Qhubeka p/b Samsung fue fundado en 2007 y empezó a competir en 2008 bajo el nombre de MTN Energade Road Team. Desde entonces, no ha hecho más que crecer. Hasta 2012 permaneció en la categoría Continental, consiguiendo la licencia Profesional Continental en 2013. Tras tres años en la segunda categoría del ciclismo profesional, en unos días disputará el Tour Down Under sin necesidad de ser invitado por la organización. Menos de diez años después de su fundación, el equipo africano ya es World Tour.
“Estamos orgullosos de trabajar con un increíble grupo de personas, desarrollando relaciones no solo para globalizar la concienciación del proyecto Qhubeka, sino también para compartir nuestros ambiciosos objetivos en términos del desarrollo del ciclismo africano”, reza en la página web del equipo. Su mánager, Douglas Ryder, asegura que 2016 supone el mayor paso adelante en la historia del equipo. Aunque consciente de la consistencia que requiere estar en la máxima categoría del ciclismo profesional, está convencido de que el equipo está preparado para el reto.
Globalización
El salto al World Tour ha requerido ciertos cambios en la composición de la plantilla del equipo. Por vez primera en su historia, la mayoría de los ciclistas del equipo no serán africanos. De los 28 ciclistas que componen el equipo, 13 son africanos. Su cada vez más frecuente participación en carreras del más alto nivel, obligó en 2015 al equipo de Ryder a empezar a cambiar su composición, contratando ciclistas no africanos con el fin de aumentar la competitividad del equipo. Ello ha supuesto la contratación de estrellas como el noruego Edvald Boasson Hagen, Tyler Farrar o, más recientemente, Mark Cavendish.
En su primer año en la máxima categoría, el equipo africano contará con el que es uno de los mejores sprinters de la historia, Mark Cavendish. Tras unas malas últimas actuaciones en el Tour de Francia, el ciclista británico ha decidido cambiar de aires. En el Team Dimension Data le espera un equipo hecho a medida para él, con antiguos compañeros como Mark Renshaw o Bernhard Eisel. Cavendish buscará con su nuevo equipo volver a erigirse como máximo dominador en las volatas del Tour de Francia, además de intentar volver a ganar carreras que ya ganó años atrás, como la Milán Sanremo (2009) o el Mundial (2011).
Coincidirán en el equipo africano dos ciclistas que estuvieron a punto de compartir maillot hace unos años. Omar Fraile iba a debutar en 2014 en el Euskaltel - Euskadi, equipo del que entonces Igor Antón era uno de sus líderes. Sin embargo, la desaparición del equipo les obligó a tomar caminos distintos. Fraile permaneció en el Caja Rural, donde ha seguido creciendo como ciclista, consagrándose en 2015 logrando la victoria en el Giro dell’Appennino (1.1) y en una etapa en Los 4 Días de Dunkerque (2.HC), además de ganar la clasificación de la montaña en la Vuelta a España y la Vuelta al País Vasco. Fraile disputará en 2016, entre otras carreras, el tríptico de las Ardenas, el Giro de Italia y la Vuelta a España. Igor Antón, por su parte, no ha conseguido con el Movistar Team el nivel que tuvo con el conjunto naranja, por lo que su no renovación le ha obligado cambiar de aires.
Pese a la cantidad de esprínteres y lanzadores con los que cuenta el equipo, Igor Antón y Omar Fraile no serán los únicos escaladores del Team Dimension Data. A Stephen Cummings y Merhawi Kudus se les unirá también el australiano Cameron Meyer. El nuevo fichaje reconoce que, pese a ganar el Herald Sun Tour, 2015 fue una temporada irregular que acabó con la clavícula fracturada. “Me ofrecieron la oportunidad de buscar algunos resultados individuales y la posibilidad de liderar el equipo en algunas carreras de una semana como el Tour Down Under o el Tour de California”, comentó en una entrevista para CyclingQuotes, además de reconocer atraerle el proyecto Qhubeka.
El proyecto Qhubeka sigue creciendo
El proyecto que el equipo lleva a cabo, Qhubeka, no sólo atrae a los ciclistas, sino también a patrocinadores y aficionados. “Hemos sido afortunados de recibir apoyo de unos increíbles patrocinadores, tanto del mundo del ciclismo como no. Ayudarán a este equipo a avanzar de forma exitosa y asegurar que la Fundación Qhubeka se mantenga como la motivación principal de todo lo que hacemos, mientras aceleramos nuestras ambiciones respecto al ciclismo africano y hacemos un impacto notorio en las comunidades”, reconoció Douglas Ryder.
Y es que, pese a la globalización que el equipo ha llevado a cabo en las últimas temporadas, el objetivo sigue siendo llevar la magia ciclismo a África, magia que empieza a dar sus frutos. Dejando de lado a las estrellas como Mark Cavendish, el equipo cuenta también con jóvenes ciclistas africanos cuyos límites todavía desconocemos. Natnael Berhane (1991), Youcef Reguigui (1990) o Merhawi Kudus (1994) destacan entre los ciclistas africanos del equipo.
2016 será un año histórico para el ciclismo africano. Si en 2015, en Eritrea, Daniel Teklehaimanot y Merhawi Kudus fueron recibidos como héroes tras disputar en Tour de Francia y el equipo sudafricano consiguió en el “Mandela Day” su primera victoria de etapa en el Tour de Francia, 2016 puede ser mejor. Ha llegado la hora de África.