Necesitados estaban en Cannondale de triunfos. Ya estamos en mayo, con casi media temporada completada, y el conjunto estadounidense apenas sumaba tres triunfos y de no demasiado prestigio: Slagter, en Haut Var, Simon Clarkeen el GP Industria y Bevin en los nacionales neozelandeses. Así pues, en el Tour de California se encontrarían con buenas oportunidades de victoria, pese a la presencia de grandísimos ciclistas. Además, en casa, lo que más le gusta a los patrocinadores.
Y con esa intención se plantaron los de Jonathan Vaugthers en la salida de hoy en South Pasadena. Metían a Benjamin King en la fuga, un buen rodador con buen remate y apostaban por él. El norteamericano aguantó junto a Huffman hasta cuando parecía que el pelotón les iba a alcanzar, aguantó y remató ante su compañero de escaramuza en meta, haciendo gala de un gran remate. Una victoria que llega como agua de mayo para Cannondale.
Llega la montaña
La segunda etapa del Tour de California 2016 unía South Pasadena con Santa Clarita en una jornada muy montañosa. Prácticamente de salida superaría un alto de primera, Angeles Crest Hwy, y enlazarían con la subida de Upper Big Tujunga Canyon RD (2ª). Largo descenso y doble subida, prácticamente seguida, a Little Tujunga Canyon RD. Y ya de cara a la línea de meta, zona de repechos para llegar a Santa Clarita en una meta que picaba ligeramente hacia arriba.
Parecía que iba a ser una etapa más selectiva de lo esperado pero los velocistas aguantaron bien y pudieron llegar, en el grupo principal, a Santa Clarita. Solo Cavendish llegaba rezagado respecto a sus compañeros de 'especialidad' tras subir los cuatro puertos que componían la jornada de hoy.
En esa subida a Angeles Crest, se produjo un movimiento de hombres importantes de cara a la general. Una veintena de ciclistas coronaron en cabeza el puerto con Julien Alaphilippe (Etixx-Quick Step) en cabeza. Junto a él, buenos escaladores como Peter Kennaugh (Team Sky) o Tiago Machado (Team Katusha). Finalmente, Direct Energie puso toda su maquinaria a funcionar para evitar que un corte de hombres fuertes evitara la posibilidad de victoria de Coquard.
'La típica escapada que no llega'...
Una vez coronado el puerto se forjó la escapada protagonista de la jornada. El propio Benjamin King (Cannondale Pro Cycling) se metía en el corte de cabeza junto a Sindre Lunke (Giant-Alpecin), Evan Huffman (Rally Cycling) y el joven William Barta (Axeon Hagens Berman). Un corte mucho menos llamativo y peligroso y al que muchos equipos querrían dar caza. La típica escapada que 'se neutraliza en los últimos diez kilómetros'.
Este grupo fue afrontando los altos y los sprints especiales de Dro Vista Ave y Placerita Canyon, con segundos de bonificación en juego. King se llevó ambos sin saber que le podían servir en meta. La ventaja máxima del grupo fue de 7:30, bajo la persecución, principalmente, de Direct Energie y Tinkoff. También entró Katusha y BMC en la parte definitiva.
Los velocistas se relamen
Se relamía Sagan, se relamía Kristoff, se relamía Coquard... los velocistas que habían pasado la dura montaña del día de hoy sonreían y ya se guardaban para una nueva oportunidad. ¿Podrían con Sagan? BMC tiraba en cabeza cuando, en la aproximación a Santa Clarita, incluso visualizaban a los tres integantes de la fuga que quedaban en cabeza -Lunke ya se había quedado cortado-.
Poco más de un minuto con poco más de diez kilómetros para el final. Los segundos bajaban rápido en los repechos previos a la ciudad de llegada. Hasta que se plantaron en 40 segundos. El joven William Barta se descolgaba en una ligera subida y ya solo quedaban King y Huffman. Como decimos, llegó a los 40 segundos de desventaja para no bajar más.
King y Huffman pueden con BMC
El pelotón, con la única colaboración del BMC, con Schar y Wyss a la cabeza, no podía con los dos fugados. Quiso entrar Direct Energie pero ya era demasiado tarde. El duo de cabeza encaró la recta final, que picaba ligeramente hacia arriba con más de 40 segundos de renta. Se la iban a jugar. El pelotón intentó llegar hasta ellos pero acabó cediendo ocho segundos.
Y es que King y Huffman se miraron, se observaron. Tenían tiempo y lo sabían. Arrancó el ciclista del Rally Cycling, demasiado pronto. Parecía que podría dejar de rueda a Benjamin King pero el de Cannondale se puso al límite para recuperar su estela, igualarle y sobrepasarle en línea de meta tras un sprint duro. Se precipitó Huffman y eso, ante un ciclista con experiencia en el World y rápido, todo hay que decirlo, es perder una etapa. El grupo llegó, como decíamos, a ocho segundos, encabezados por Alexander Kristoff, Peter Sagan y Niccolo Bonifazio.
Además de la ansiada victoria, la tercera de la temporada para su equipo, King se enfundó el jersey de líder y ahora encabeza la general con ...... segundos gracias a la ventaja en meta y a las bonificaciones. Aunque mañana, todo va a quedar más seleccionado y el de Cannondale tendrá que esforzarse al límite para intentar conservar el maillot.
Primer final en alto
Y es que llega la primera meta en alto de la carrera con el final en Gibraltar Road (HC). Una jornada que arranca desde Thousand Oaks con dos puertos, Potrero RD (3ª) y Westlake Blvd (2ª). Tras un largo llano y una cota de tercera, Casitas Pass RD, se afrontará la subida final, con doce kilómetros al 8%. Duro y selectiva final.
