Tras ganar en San José el pasado año, este joven ciclista letón inició su idilio con el ciclismo en Norte América y acabó conquistando el UCI América Tour 2015. Por aquel entonces en el Hincapie Racing Team, Tom Skujins se descubría al mundo del ciclismo y llamaba la atención de una escuadra World Tour como Cannondale. Y ahí parece que su idilio prosigue.
Tom Skujins conquistó la cima de California, a más de 2000 metros de altura, en el Lago Tahoe. El letón fue el más valiente de la escapada, saltó en solitario y se marchó con Zandio y De Vos, a los que derrocó en una dura línea de meta. En la general no hubo diferencias y la crono de Folsom se antoja decisiva.
Una etapa de altura
Una etapa extraña para los aficionados que están acostumbrados a la montaña europea, con sube y baja constante. En California es diferente y se llegaba hasta un lago, a más de 2000 metros de altitud, sin dejar de subir. Desde Lodi hasta el Lago Tahoe, con un inicio llano y más de 100 kilómetros de subida, con tres cotas puntuables, Kirkwood (2ª), Carson Pass (2ª) y la subida final a South Lake Tahoe (3ª).
Una multitudinaria fuga se formó en los primeros kilómetros de etapa. 17 ciclistas saltaron del pelotón y le pusieron en jaque durante una jornada muy dura. Neilson Powless y Logan Owen (Axeon Hagens Berman), Maxime Bouet y Nikolas Maes (Etixx-Quick Step), Christophe Jones (UnitedHealtcare), Danilo Wyss (BMC Racing Team), Jacques Janse Van Rensburg (Dimension Data), Mark Christian y Owain Doull (Team Wiggins), Angelo Tulic (Direct Energie), Jasper Stuyven (Trek-Segafredo), Jacob Rathe (Jelly Belly), Xabier Zandio (Team Sky), Adam De Vos (Rally Cycling), Jacopo Guarnieri (Team Katusha), Adam Blythe (Tinkoff Team) y Dylan Groenewegen (LottoNL-Jumbo) fueron los protagonistas del grueso de la etapa.
El joven Adam De Vos fue el protagonista y primer ciclista en pasar por los dos altos de segunda categoría. Y también estuvo en la parte decisiva. Poco más de treinta kilómetros para el final, el grupo cabecero afrontaba el Luther Pass (no puntuable), a 2600 metros, punto más alto de la jornada y de la carrera. Fue ahí cuando se decidió Tom Skujins a probarlo en solitario. Le sobraban ciclistas.
BMC tuvo el protagonismo por detrás
Por detrás, el pelotón prácticamente ya sabía que no podría llegar hasta la fuga. BMC tiró fuerte pero, en un terreno incómodo, constantemente, apenas podían recortar minutos a la escapada. Trek se sumó a BMC e incluso crearon algún que otro abanico, poniendo en jaque a algunos de los ciclistas importantes. Finalemente, con la ventaja de Bouet -que fue líder provisional durante varios kilómetros-, el pelotón se conformó aunque no por ello dejó de recortar tiempo a los de cabeza.
Pero volviendo a la cabeza de la carrera, Skujins se marchó en solitario a treinta kilómetros de meta y con el pelotón a tres minutos. El letón rodó primero en solitarios pero, kilómetros después de coronar el Paso Luther, dos ciclistas se sumaron a él. Un veterano como Xabier Zandio y un joven como Adam De Vos, protagonista de los pasos montañosos previos.
Un trío muy variopinto
El trío fue cogiendo ventaja sobre el resto de escapados -un grupo venido a menos pues varios integrantes se habían ido quedando-. Tuvieron un minuto de renta máxima y siguieron rodando con fuerza, sin dudar. El pelotón ya no sería obstáculo y el grupo perseguidor estaba a casi un minuto y mantenía la renta.
En el grupo perseguidor, los arreones de Bouet, Guarnieri y Stuyven sirvieron para acercarse a los tres de cabeza. Incluso el belga se marchó en solitario buscando la machada, ya en el repecho final del Lago Tahoe, con zonas de hasta el 8%. Por delante, el triunfo ya era cosa de tres. Y Skujins parecía el más fresco.
Skujins y su idilio norteamericano
Entre uno con miles y miles y miles de kilómetros a sus espaldas, con el remate ya algo olvidado por el paso de las temporadas, y otro, joven, inexperto, acelerado. Esa fue la ganancia de Skujins. Lanzó el sprint De Vos; se quedó Zandio fundido y Skujins no tuvo problema para sobrepasar al canadiense y tener tiempo para celebrar otra victoria en el Tour de California.
El repecho se hizo duro y Zandio llegó tercero a ocho segundos. Un combativo Stuyven llegaba a 28 segundos y ya, encima de él, el pelotón, encabezado por Restrepo y con todos los favoritos unidos. Alaphilippe sigue líder con 22'' sobre Stetina y 37'' con Bennett. La crono de Folsom decidirá la general.
Y mañana...
Ya la hemos citado. La crono de Folsom será decisiva viendo las etapas que restan. Desde los 2000 metros se baja hasta los 67 metros sobre el nivel del mar, cerca de Sacramento. 20 kilómetros, con un inicio que pica hacia arriba y un final en descenso.
