Mucho le ha costado a la antigua escudería rusa, ahora con nacionalidad británica, sobrevivir una temporada más en la máxima categoría del automovilismo. Tras enfrentarse a una primera negativa por parte del Grupo de Estrategia, el pasado 25 de febrero Manor anunció su participación en la cita inaugural del calendario. La reciente salida del concurso de acreedores, lograda con grandes sacrificios para el equipo como la subasta de sus bienes, ha posibilitado lo que hasta hace poco parecía muy improbable.
Aunque competirán bajo la denominación de Manor, el equipo también mantiene el nombre de Marussia para poder ingresar los derechos comerciales de la pasada temporada, unos 41 millones de euros merced al noveno puesto conseguido por el francés Jules Bianchi en el último Gran Premio de Mónaco. Contarán en sus filas con el piloto inglés Will Stevens y el español Roberto Merhi, este último solo confirmado para la carrera de Australia, por lo que aún no se sabe si continuará en el asiento en Malasia, y rodarán con el monoplaza del 2014 adaptado al reglamento de este año.
2015, un año duro en la pista para Manor
Si bien parece que todo está dispuesto para que los monoplazas de Manor corran este mundial, lo cierto es que se presenta un año muy duro para el equipo. Si en sus temporadas anteriores la escudería, primero como Virgin y luego como Marussia, no ha logrado dejar la zona más baja de la parrilla, lo que le espera en este 2015 puede ser realmente desalentador para los británicos. Con un coche del año pasado que se va a presentar en el primer gran premio sin haber hecho un solo kilómetro de pretemporada, pocas son las expectativas a las que pueden aspirar.
Se presentarán al primer gran premio sin haber hecho pretemporada
No es el único inconveniente para Manor. El hecho de contar este año con las decepcionantes unidades de potencia de Ferrari del año pasado es otro importante hándicap en una Fórmula 1 en la que la potencia del motor ha recobrado un gran protagonismo. El equipo no puede permitirse los costosos motores desarrollados para este 2015 y tendrá que conformarse con la versión anterior del propulsor italiano.
Salvo una enorme sorpresa, el equipo británico parece destinado a cerrar la parrilla con una desventaja considerable respecto a los demás. Carecen de medios para un gran desarrollo del monoplaza durante el año y con la desaparición de la escudería Caterham, por graves problemas financieros como los padecidos por Marussia, es poco probable que tengan algún rival a batir.
Usarán la versión del 2014 del motor Ferrari
Desde luego, la temporada 2015 de Fórmula 1 pinta poco esperanzadora para los integrantes de Manor. Un monoplaza del 2014 adaptado a este año que llegará a Melboune sin hacer pretemporada, una unidad de potencia vieja y menos potente que la de sus rivales y una situación financiera que imposibilita al equipo una mejora sustancial durante el mundial hacen que algunos vean a este contendiente como una 'chicane móvil' que los otros pilotos deben sortear en la pista. Sin embargo, este es el camino que Manor ha elegido, seguir aferrado al tren del 'Gran Circo' un año más, luchando por las posiciones menos nobles de la parrilla y llevando la bandera de ser el único equipo superviviente de los tres que un día entraron en 2010 con el sueño de crecer y afianzarse dentro de un deporte que no perdona a los que menos medios tienen.
Will Stevens, un inglés para un equipo británico
El piloto del Reino Unido ha sido el elegido por Manor para afrontar esta temporada. A la espera de saber cual será su compañero, Will Stevens disfrutará de otra oportunidad en esta categoría tras su fugaz aparición con Caterham en el último Gran Premio de Abu Dabi, donde cosechó un decimoséptimo puesto.
Stevens, de 23 años de edad, llegaría a los monoplazas a través de la Fórmula Renault 2.0 británica, donde conseguiría en su primer año, en la temporada de 2009, un séptimo puesto en la clasificación general, posición que mejoraría en su segunda temporada hasta escalar al cuarto peldaño. En 2011, también repetiría este resultado en la clasificación final, pero esta vez en la Fórmula Renault 2.0 Eurocup.
El año siguiente, el británico aterrizaría en la Fórmula Renault 3.5, logrando en la temporada del debut acabar duodécimo con el equipo Carlin. En la temporada posterior, en la escudería P1 Motorsport, consigue mejorar sus prestaciones y sube cinco veces al podio, lo que le sirve para acabar en cuarta posición en la general. En 2014, aún en esta competición, gana en la carrera inaugural en el Circuito de Monza, pero no lograría volver a repetir victoria hasta la fase final del campeonato. Esto, sumado a otros dos podios, le llevan a la sexta posición en el campeonato.
Paralelamente a su experiencia en las World Series by Renault, Will Stevens ingresó en 2013 en la academia de pilotos del equipo de Fórmula 1 Caterham y, gracias a ello, participó en los test de jóvenes pilotos de Abu Dabi de ese año y del siguiente con la escudería malaya, lo que sería su primera toma de contactos con estos bólidos. Paradójicamente, en 2014 se convertiría en piloto de pruebas del principal rival de Caterham, el equipo Marussia.
Sin embargo, probablemente el aficionado a la Fórmula 1 no recuerde a Stevens por estos datos de su palmarés, sino por su participación con Caterham en el último gran premio del pasado mundial, en el mismo lugar donde tendría sus primeras experiencias con un monoplaza del 'Gran Circo', Abu Dabi.
Después de unas carreras de ausencia por problemas económicos, la modesta escudería conseguía volver para la última cita y anunciaba a este corredor como compañero de Kamui Kobayashi durante ese fin de semana. Como era de esperar, el joven piloto se mostró más lento que el japonés, y cerraría la parrilla el sábado mientras que Kamui era penúltimo. El domingo, Kobayashi se retiraría por problemas en su coche, mientras que Stevens se beneficiaba del abandono de su compañero y de otros dos competidores para maquillar su última posición acabando decimoséptimo.
Ahora, Will Stevens goza de otra oportunidad en la máxima categoría del automovilismo, esta vez con Manor, y ganas y trabajo duro no faltarán por parte de este piloto que seguro que sueña con emular a otros grandes corredores del Reino Unido.
Roberto Merhi, apuesta por el talento español
Tras muchas especulaciones, finalmente Manor ha anunciado a Roberto Merhi como oficial de la escudería. Lo ha hecho en la misma semana en que se disputará la primera carrera en el Circuito de Albert Park. No obstante, el equipo no ha confirmado al corredor español para toda la temporada, y lo único seguro es que disputará el Gran Premio de Australia, pero la presencia del piloto de Benicásim en el resto de citas del calendario es aún una incógnita.
Roberto Merhi, que cumplirá 24 años el próximo 22 de marzo, atesora una amplia experiencia en el mundo de los monoplazas, donde se inició en las Winter Series del Campeonato de Italia de Fórmula Renault 2.0 en 2006. Se iniciaría, a su vez, a partir de ese año de forma intermitente en el Campeonato de Fórmula 3 de España, dejando en este destellos de su calidad, con actuaciones tan destacadas como sus arrolladoras victorias en las dos mangas disputadas en el Circuit de Barcelona-Catalunya en su último año en esta competición.
El castellonense continuaría en la Fórmula 3, pasando a las Euroseries en 2009, y Mercedes se fijaría en él, incorporándole a su programa de jóvenes pilotos. Es en esta categoría donde 'Teto', como le conocen en los circuitos, mostraría todo su potencial, y llegaría a ganar el campeonato con autoridad en 2011.
Esta sobresaliente actuación no pasaría desapercibido para Mercedes, y decidieron enviar a su pupilo al DTM. Por desgracia, el campeonato alemán de turismos supuso una travesía por el desierto en 2012 y 2013 para Merhi, donde acabó 21º y 15º respectivamente.
Sin embargo, el español dio un paso atrás esos dos años para coger impulso y realizar en la temporada siguiente un gran año en la Fórmula Renault 3.5 Series, luchando por el campeonato contra el también español Carlos Sainz. Luchó hasta la última carrera, pero el título acabó en manos del madrileño.
Pese a ello, su excepcional rendimiento se vio recompensado con un enorme reconocimiento y la oportunidad de probar un Fórmula 1 con Caterham en el Gran Premio de Italia. Pero lo mejor aún estaría por llegar: Tras muchos rumores, Manor confirmaba la contratación de Roberto Merhi para el Gran Premio de Australia.
Ahora, 'Teto' ha llegado a la competición con la que siempre ha soñado, donde hay pilotos que ya ha conseguido batir en el pasado, como el finlandés Valtteri Bottas en la F3, y ni el endeble monoplaza al que le toca subirse en Melbourne ni la voracidad de una categoría tan exigente como la Fórmula 1 podrán arrebatar la ilusión a un corredor que las ha pasado de todos los colores para llegar a su destino.