"¿Cuál es nuestro objetivo en la Eurocopa? He leído que si llegamos a cuartos nos podemos medir con Irlanda". Pensar a lo granda para conseguir gestas memorables. Que el lector no se engañe, estas palabras no las ha dicho el entrenador de una selección grande, han salido de la boca Michael O'Neill, el técnico de Irlanda del Norte. Nor Iron vuelve a la élite y se ha despedido de los suyos con una victoria muy cómoda sobre Bielorrusia (3-0). Pese a que los visitantes tuvieron el balón en sus dominios durante la mayor parte del partido, fueron los británicos los que lograron una mayor efectividad con el esférico en su poder.
Era una tarde de despedidas en Belfast. Último partido de Irlanda del Norte en casa antes de la Eurocopa y el primero de los dos amistosos para preparar la competición. Nor Iron, que no conoce la derrota desde hace más de 365 días planteó un once muy parecido al que saldrá en Niza contra Polonia. Kyle Lafferty y Stuart Dallas en las bandas, Steven Davis como creador de juego y Conor Washington como referencia en ataque. El objetivo, hacer daño a los bielorrusos por los carriles y aprovechar la debilidad de sus rivales en los balones aéreos.
La recompensa tardó muy poco en llegar. Apenas se había traspasado el minuto cinco de partido cuando Stuart Dallas progresó hasta la línea de fondo, puso el baló en el corazón del área y dejó que Lafferty hiciera el resto. Muy pasiva la defensa de Bielorrusia, que tuvo hasta dos oportunidades para despejar a bola de su área. El interior del Birmingham se aprovechó de esa falta de entendimiento y desde la frontal del área pequeña batió a Garbunov por el lado izquierdo.
Se esperaba que con este tempranero tanto, Bielorrusia diera un paso al frente y tratara de crear más peligro, pero nada más lejos de la realidad. Los hombres de Aliaksandr Khatskevich tuvieron la posesión del balón en todo momento, pero creaban muy poco juego ofensivo. La zaga de Nor Iron, bien plantada en todo momento, apenas dio espacios en la primera parte pero tampoco había una presión asfixiante para arrebatar el balón a los bielorrusos. Todo ello se tradujo en una media hora de muy poco fútbol, con el esférico en el centro del campo y sin apenas ocasiones.
Fue ya al borde del descanso cuando Irlanda del Norte apretó como en el principio del partido y nuevamente se encontró con el premio del gol. Otra vez Dallas centra el balón desde la izquierda, Garbunov duda si despejar de puños o cogerla y se complica la vida, y es Conor Washington el que de cabeza y a placer, pone el 2-0 en el marcador. Buen estado de forma el que lleva del delantero del Queens Park Rangers, dos partidos seguidos viendo portería con su selección.
Lavado de cara el que quiso dar Michael O'Neill en la segunda parte. Hasta seis cambios realizó el técnico de Nor Iron en el segundo tiempo, desde la portería hasta la delantera. Alan Mannus jugó los segundos 45 minutos como guardameta, ya que había sido Roy Carrol el que había disputado la primera mitad. Lafferty y Washington se marcharon una vez cumplida la hora de partido y fueron Jamie Ward y Will Grigg las referencias en el ataque británico.
Faltaba cerrar el partido, y fue William Grigg en el último minuto el que dio su última alegría al público del Windsor Park. Buena jugada personal de Niall McGinn por banda derecha, nuevo balón colgado, otra vez Garbunov no está acertado con el despeje y Grigg de volea desde el punto de penalti, pone el tercer y último gol desde el punto de penalti.
Lo mejor
Paddy McNair
El joven central de Manchester United jugó los 90 minutos reconvertido en centrocampista defensivo y rindió a un nivel muy bueno. En ese 4-3-1-2 que planteó Michael O'Neill y que podría ser el once inicial de Nor Iron en la Eurocopa, McNair demostró que no tiene problemas en jugar un poco más adelantado que en su posición natural con tal de aportar ganas y frescura al equipo.
Lo peor
Poca presión en campo rival
Si bien es cierto que Nor Iron no necesita demasiado balón para crear peligro a sus rivales, los británicos pudieron haber tenido una mayor posesión del balón. El control del esférico de Bielorrusia llegó a superar el 65%, pero creaban muy poco juego ofensivo. Con un poco de presión en campo contrario, Irlanda del Norte robaba el balón con rapidez y se plantaba en tres cuartos de cancha con facilidad. Faltó quizás una presión más insistente a lo largo del partido.
¿Y ahora qué?
Eslovaquia-Irlanda del Norte (4 de junio, 18:00)
Resta a Nor Iron su último amistoso antes de la Eurocopa. Será contra Eslovaquia en Trnava. Los eslovacos, con Marek Hamsik como gran referencia, quedaron segundos en el grupo de España de clasificación, por lo que será un test muy interesante de cara a la Euro. Una vez finalizado el partido, la plantilla viajará a Francia para preparar su primer partido de la fase de grupos el próximo 12 de junio en Niza y ante Polonia.