Da igual la selección que sea, o el entrenador que esté en los banquillos o los títulos que se hayan conseguido. Cada vez que llega el momento de dar la lista de convocados a un torneo internacional, llega el momento del debate y de las dudas sobre qué jugadores deben ir y cuáles tienen que quedarse en sus equipos. Y es igual cuáles sean los nombres de esa lista: es imposible convencer a todos.
Este tipo de situaciones, que en España se dan muy a menudo, pasan también en Belfast. En la primera Eurocopa en la que participará Irlanda del Norte en toda su historia, la lista de 23 convocados de Michael O'Neill ha dejado lugar para el debate. Varios nombres que había en el aire se han quedado a las puertas de la selección. Sin embargo, la baja más sonada ha sido sin duda la de Liam Boyce. El delantero del Ross County ha realizado una de las mejores temporadas de su carrera y ha anotado la friolera de veinte goles esta campaña, pero no bastado para convencer a O'Neill.
Una temporada al alcance de muy pocos
Los números no engañan. Esta temporada, Liam Boyce ha participado en 42 encuentros con el Ross County en Escocia. Premiership, League Cup y SFA Cup y donde ha cuajado grandes actuaciones. Veinte tantos ha anotado Boyce entre las tres competiciones, que le han valido para ser el quinto máximo goleador de la Liga Escocesa. Además, ha anotado cuatro goles en cinco partidos en Copa, con un promedio de 0,8 tantos por encuentro.
Entre sus actuaciones más destacadas esta temporada, hay que destacar su enorme hat-trick en la goleada del Ross County al Dundee (5-2). Boyce anotó tres tantos de todos los colores: un mano a mano con el portero, un remate a quemarropa donde un auténtico nueve debe estar y sobre todo un espectacular remate de tijera que sorprendió a propios y a extraños.
Mención especial la que tuvo las primeras jornadas del campeonato liguero, donde anotó siete goles en siete partidos y donde llegó a estar como máximo goleador de la Premiership. Boyce pedía a gritos la titularidad en Irlanda del Norte a principios de temporada y con sus goles parecía que su presencia en la Eurocopa no iba a ser discutida. ¿Que fue lo que ocurrió entonces con el delantero norirlandés?
Lesión y sequía
Su caída en desgracia llegó justo a principios de año, en enero. Una pequeña fractura en su mano hizo que estuviera poco más de un mes fuera de los terrenos de juego, y quizás esa lesión cambió la actitud de Boyce. Quizás un miedo a recaer, a perderse la temporada, a no llegar disponible para la Eurocopa, quién sabe. El caso es que la lesión trajo consigo una sequía de goles bastante considerable, donde sólo logró marcar un gol en tres meses. Oportunidades no le faltaron, ya que la gran mayoría de los partidos los jugó como titular e incluso disputando los 90 minutos.
Reapareció afortunadamente para los suyos en los últimos dos partidos de Liga, donde marcó dos tantos de cabeza y donde repartió una asistencia de gol. No bastaría para convencer a Michael O'Neill, que desde un principio se ha visto atraído más por otro nueve, Conor Washington.
Regularidad en Windsor Park, la clave Washington
Aunque con caminos muy diferentes, la temporada de Conor Washington ha sido muy similar que la de Liam Boyce. Durante la primera vuelta, Washington jugó cedido en la Football League One, la Tercera División Inglesa. Su equipo el Queens Park Rangers, decidió darle una oportunidad de cesión y el beneficiado fue el Peterborough. Allí, Washington anotó quince goles en 31 partidos y dio muy buenas alegrías a los suyos.
Washington jugó media campaña en Peterborough, donde anotó quince goles
Así es, desde agosto a enero Conor Washington participó en más de un treintena de partidos con el Peterborough. El hecho de que haya más equipos en la Football League 1 y que se jueguen hasta tres torneos de Copa en Inglaterra (League Cup, FA Cup y Football League Trophy) aumentaron los números de Washington.
Sin embargo, cuando regresó al Queens Park Rangers, su rendimiento goleador dio un giro inesperado. En los quince partidos que disputó en la Championship durante la segunda vuelta, no consiguió anotar un solo gol. Oportunidades no le faltaron, ya que fue titular hasta en siete ocasiones.
Con temporadas muy similares a nivel de clubes, todo parece indicar que la decisión final de Michael O'Neill iba estar en el rendimiento que dieran ambos jugadores en los partidos con Irlanda del Norte. William Grigg, con 28 goles esta temporada y el más regular de este trío, entraría en la lista sin mayores complicaciones. ¿Y cómo elegir entre Boyce y Washington? O'Neill no tuvo que escoger, los números lo hicieron por él.
Washington debutó en marzo y en tres partidos ha marcado dos goles
Liam Boyce debutó con la selección absoluta hace cinco años, en 2011. Desde entonces, del delantero del Ross County ha participado en ocho encuentros con Nor Iron, y aún no ha conseguido estrenarse como goleador. Ocho partidos seguidos sin ver portería es una crisis importante para un delantero de su calibre, un caso similar al de Diego Costa con España. Sin embargo, Washington apenas ha tenido que forzar la máquina para estrenarse con Irlanda del Norte. Debutó hace muy pocos meses, en marzo de este mismo año. Sólo ha participado en tres partidos (Gales, Eslovenia y Bielorrusia), y ya ha marcado dos goles. Así de simple.
Además del rendimiento goleador, Washington ha demostrado que no ha tenido problemas de adaptación a la dinámica de la selección. En la punta de ataque se ha visto que se siente muy cómodo jugando con Kyle Lafferty y que aprovecha bien las asistencias en profundidad de Steven Davis y los balones al área que le brinda Stuart Dallas.
Michael O'Neill ha querido dejar claro que ha sido una de las decisiones más complicadas desde que es seleccionador de Irlanda del Norte, aunque reconoce que Washington le convenció desde un primer momento y que el verdadero debate estado entre Boyce y William Grigg: "Liam es un gran profesional, ha entendido mi decisión y no ha tenido ninguna queja", reconocía el técnico en declaraciones a la BBC.
O'Neill: "Liam volverá, jugará la fase de clasificación para el Mundial"
"He estado viendo a los dos durante toda la temporada y creo que Grigg, aparte de marcar más goles, ha tenido una mayor regularidad durante toda la temporada. Ha sido de los mejores de la Football League 1 y sus 28 goles han servido para que el Wigan ascienda la Championship. Es un premio merecido para él", afirmaba O'Neill.
Sin embargo, el técnico de Nor Iron ha querido dejar claro que las puertas de la selección aún están abiertas para Boyce: "Liam volverá otra vez con nostros, estoy seguro. Si no ocurre nada extraño, estrá convocado para jugar nuestro primer partido de clasificación para el Mundial de Rusia ante la República Checa", advirtió.
El tiempo dirá si Liam Boyce consigue tener realmente un hueco en Irlanda del Norte y si puede responder esa confianza con buenas actuaciones y sobre todo con goles. Muy pocos pensarían que en una selección tan humilde como es Nor Iron iba a haber tanta competencia por ser el delantero goleador. Entre William Grigg, Conor Washington y el propio Boyce suman esta temporada 63 goles en todas las competiciones. Una lástima que en la cabeza de Michael O'Neill no haya un esquema con tres delanteros centro.