En el Geoffroy-Guichard se respira por volver a Europa. Después de que pasaron veintiséis años sin jugar en Europa, el efímero paso por la Copa de la UEFA en la 2008/2009 alivió en parte la espera hasta esta temporada, en la que el conjunto de la ciudad de la región del Loira llegó a la fase de grupo de la Europa League. Sin embargo, el sueño pasa por volver a la mayor competición de clubes, la Liga de Campeones.

De tapado, sin hacer ruido, y siguiendo de cerca lo que sucede en las más altas esferas de la clasificación de la Ligue 1, la pelea por ir a la Champions League se ha ampliado a Mónaco, Olympique de Marsella, Saint-Étienne y Girondins, situados en cuatro puntos. PSG y Lyon parecen inalcanzables en estos instantes, con un partido menos, y el caramelo de la máxima competición continental se reduce a un puesto en la previa para uno de los cuatro rivales.

Un premio que casi cuarenta años después de su única final en la añeja Copa de Europa, perdida ante el gran Bayern de Münich de mediados de los años 70, se antoja como el retorno a la primera escena internacional. Un botín que se refrenda en días como el de esta jornada, en el que les verts han sumado tres puntos que les acercan al tercer puesto.

En un partido duro y cerrado, los verdes se hicieron con un triunfo que viene muy bien para cerrar las heridas de la dura derrota en cuartos de final de la Coupe de France, en la que el PSG sepultó las opciones de los de Galtier de pelear por un título esta campaña. El encuentro apenas tuvo ocasiones y ritmo, disputado con mucha tensión y vehemencia, pero sin apenas pisar las áreas ni disparar a portería. La enorme cantidad de lesiones e interrupciones hacían muy difícil darle energía y viveza a un partido muy táctico y cerrado en el que el Nantes tomó la batuta en los primeros compases.

De manera tímida y sin comprometer en exceso a Ruffier, el equipo visitante, entrenado por Michel Der Zakaryan, buscaba la portería del Saint-Étienne. Un corner muy cerrado de Veretout que Erding despejó en el primer poste, y un buen remate de Gakpé que terminó en córner fueron la tarjeta de presentación de les canaries en el Geoffroy-Guichard. Ahí se terminó la escasa gasolina de un equipo que ha perdido comba en esta segunda vuelta. Los locales cogieron las riendas, sin demasiada convicción hay que decir, pero sabedores de la importancia de vencer.

Tabanou resuelve por la vía rápida

De hecho, apenas transcurrían dieciocho minutos de partido cuando la escuadra sainté encontró el gol. Un gran lanzamiento de falta de Franck Tabanou bastó para que los locales se adelantaran en el marcador con un tanto que, a la postre, sería determinante para la victoria. El defensor engañó a Riou con su potente lanzamiento al palo defendido por la barrera nantais, y coló el gol partita para delirio de los seguidores verdes.

Poco después, el autor del gol sufriría un choque fortuito por el que tuvo que retirarse por precaución, pero que no parece que vaya a apartarle del próximo duelo verde, el derbi contra el Olympique Lyonnais. Por desgracia, el partido se moría sin remedio y sin que ninguno de los dos equipos hiciera nada por reanimarlo. Al Saint-Étienne le bastaba con el gol de lateral zurdo para seguir soñando con el retorno a la Champions League, y el Nantes no encontraba la forma de llegar a la meta defendida por Ruffier.

No sucedieron cosas mucho más reseñables en el encuentro. Apenas un remate del turco Erding a centro de Coignet, con el que no pudo superar al guardameta visitante, y un disparo de falta directa de Jordan Veretout para el Nantes, que se estrelló en la barrera. No era el momento de arriesgar para el conjunto local, que terminó sumando tres puntos que le dejan de lleno en la pelea por la máxima competición continental antes de un partido crucial como el de Lyon.

Por su parte, el equipo de la ciudad atlántica queda a cinco puntos del descenso, inmerso en una situación compleja, con muchos equipos involucrados en la pelea por evitar el descenso a la L2 y agrupados en apenas seis puntos de diferencia. Desde el Niza, décimo con 41 puntos, hasta el Toulouse, decimoctavo con 35 puntos, varios históricos como el propio Nantes, el Stade de Reims o el ya citado Toulouse, y con el Bastia con un partido menos por la disputa de la final de la Coupe de la Ligue. Una situación con muchos partidos directos en las seis jornadas que restan, y un final incierto que el Nantes desea evitar cuanto antes.

Puntuaciones VAVEL

A.S. Saint-Étienne FC Nantes
Ruffier 5 Riou 5
Clerc 5 Cissokho 5
Theophile-Catherine 6 Djilobodji 5
Perrin 6 Vizcarrondo 5
Tabanou 18' 24' 7 Bessat 5
Nguemo 56' 5 Gomis 83' 5
Clement 6 Hansen 5
Lemoine 5 Gakpé 61' 6
Monnet-Paquet 73' 5 Veretout 6
Erding 6 Bedoya 4
Gradel 5 Bammou 81' 5
Suplentes
Brison 24' 5 Audel 61' 5
Coignet 56' 6 Bangoura 81' ---
Mollo 73' 4 Deaux 83' ---