Clasificarse, que parece tan sencillo cuando uno echa un vistazo a la gran mayoría de grupos clasificatorios para Eurocopas y Mundiales, no debe serlo tanto si se observan las estadísticas de presencias consecutivas en Mundiales y Eurocopas. Alemania, la fiabilidad hecha equipo de fútbol, lleva 22 presencias consecutivas en estos eventos. Por detrás de ella, Italia y España completan el podio de esa ficticia competición, con 12 presencias consecutivas, seis Mundiales y otras tantas Eurocopas. Parece fácil, sí, pero países de gran nivel futbolístico como Francia, Holanda o Inglaterra no lo han logrado.

La última vez que Italia quedó fuera de una gran competición de naciones fue la Eurocopa de 1992, peculiar muchas razones, entre ellas, que el campeón fue un equipo que no se había clasificado (Dinamarca) y que fue repescada a última hora por la sanción de la UEFA a Yugoslavia por estar inmersa en ‘la guerra de los Balcanes’.

Desde aquel lejano 1992, hasta siete seleccionadores han pasado por el banquillo de la azzurra: Arrigo Sacchi, Cesare Maldini. Dino Zoff, Giovanni Trapattoni, Marcelo Lippi (en dos etapas y campeón en 2006 durante la primera de ellas), Roberto Donadoni, Cesare Prandelli y el actual, Antonio Conte.

Éxitos históricos se han mezclado con fracasos estrepitosos. Entre los primeros, el campeonato mundial de 2006, en Alemania, a las órdenes de Marcelo Lippi (alias Hannibal Smith, “me encanta que los planes salgan bien”), el subcampeonato mundial en 1994, en Estados Unidos, con Arrigo Sacchi y los subcampeonatos europeos en Bélgica y Holanda, en 2000, y en Polonia y Ucrania en 2012 (pese a lo abultado de la derrota con España en la final, aquella selección italiana dejó su impronta). Entre los segundos, las eliminaciones en la primera fase de los campeonatos: Sudáfrica 2010 y Brasil 2014, en cuanto a Mundiales; e Inglaterra 1996 y Portugal 2004, refiriéndose a Eurocopas.

Resultados dispares, cierto es; demasiadas eliminaciones en primeras fases para un equipo de su nivel. Y para los equipos que ha tenido a lo largo de estos años. Pero no es menos cierto que ‘siempre han estado ahí’. Cosa que no pueden decir otros de parecido caché.

Algo que no puede decir absolutamente nadie en Europa es que lleve 49 partidos consecutivos de clasificación para Eurocopas o Mundiales sin conocer la derrota. Ni Alemania, ni España, ni nadie… Impresionante el dato y la racha de Italia.