Se cumplieron los pronósticos y Southend United y Wycombe Wanderers sacaron adelante sus eliminatorias de semifinales de ascenso a la tercera categoría del fútbol inglés. Con resultados favorables en la ida (Stevenage y Southend empataron a uno y el Wycombe Wanderes se impuso por 2-3 en Plymouth), ambos conjuntos certificaron su pase a la gran final al calor de sus aficionados.
Pero lo hicieron de formas bien distintas y, si bien el Wycombe también venció en el choque de vuelta, el Southend United no pudo derrotar a su rival hasta la prórroga, pues en los 90 minutos reglamentarios se había repetido el 1-1 de la ida.
Wycombe Wanderers 2-1 Plymouth Argyle (5-3 en el agregado)
Los chairboys aseguraron su plaza en Wembley tras vencer nuevamente a los pilgrims, en esta ocasión en Adams Park por 2-1.
El conjunto de Buckinghamshire, que ya traía un 2-3 favorable del partido de ida, pronto vio cómo se le ponían las cosas de cara después de los goles en la primera parte de Paul Hayes y de Alfie Mawson. El Plymouth Argyle recortaría distancias en la segunda mitad por medio de Ryan Brunt, pero sería incapaz de ir más allá y acabaría claudicando por un resultado global de 5-3.
Gareth Ainsworth, entrenador del Wycombe Wanderers, se mostró enormemente satisfecho en la rueda de prensa posterior al choque. “Creo que mis jugadores manejaron la situación extremadamente bien. Pienso que la parte mental fue lo más importante hoy –por el jueves– después de lo que pasó en Home Park”, declaró el míster refiriéndose a lo ocurrido en la ida cuando, en el feudo pilgrim, se pasó rápidamente de un 0-3 en el minuto 85 a un 2-3 final que complicaba las cosas.
“Hoy han salido ahí fuera futbolistas que estaban lejos de estar al 100%, pero eso es lo que tengo aquí, tengo jugadores y personalidades que quieren jugar cada partido. Lo darían todo por jugar y eso para un mánager es algo muy especial”, declaró emocionado el técnico chairboy.
“Estoy encantado de poder llevar a un equipo tan genial, y tan pequeño a su vez, a Wembley. Será una experiencia impresionante para todos, pero lo más importante son los cimientos que se están poniendo para hacer que este club tenga una buena base. Soy muy optimista para el futuro”, concluyó el ex jugador del Preston North End.
Southend United 3-1 Stevenage (4-2 en el agregado)
El pase a la final fue más complicado para el Southend United, que necesitó de una prórroga en Roots Hall para derrotar a un peleón Stevenage en la otra semifinal.
Fue el boro –que así es como llaman a un Stevenage United que fue fundado en 1976 como Stevenage Borough FC– quien se adelantó en el minuto 55 de partido gracias a un tanto de Tom Pett. Las cosas se ponían cuesta arriba para los locales pero, apenas 12 minutos después, Ryan Leonard niveló la contienda. El Southend United pudo ganar antes del minuto 90 e incluso dispuso de un penalti a favor, pero Barry Corr falló desde el punto fatídico y el partido se fue sin remedio al tiempo extra.
En la prórroga, fueron los locales quienes dominaron y, fruto de ello, llegaron los goles. Stephen McLaughlin anotó el 2-1 en el minuto 108 mientras que Michael Timlin –que había sufrido una brecha feísima en el partido de ida–, certificó la victoria shrimper en los últimos segundos del trascendental duelo.
Phil Brown, entrenador del Southend United, no tuvo más que palabras de admiración para sus chicos, especialmente para el heroico Timlin. Y es que fue toda una sorpresa la inclusión del centrocampista en el once inicial. El jugador de 30 años saltó al césped usando una protección en su cabeza similar a la de Petr Cech. Timlin, a pesar de ello, jugó los 120 minutos del intenso encuentro.
“Él representó todo el compromiso que mostramos para ganar el partido. Aquí las cosas nunca son fáciles. He tomado muchas grandes decisiones a lo largo de mi carrera en el fútbol, pero ésta, hacer jugar a Michael Timlin, probablemente haya sido la más importante”, confesó el ex jugador del Bolton.
"Fue, sencillamente, la actuación más valiente que he visto de un jugador en toda mi carrera como entrenador"“El pasado domingo tuvo un golpe horrible. Hoy, en el minuto 90, también fue a por otro duelo de cabezas incluso con la protección. Fue, sencillamente, la actuación más valiente que he visto de un jugador en toda mi carrera como entrenador”, concluyó el preparador inglés.
El próximo sábado 23 de mayo el templo del fútbol inglés, Wembley, alumbrará a un nuevo miembro de la League One. Wycombe Wanderers y Southend United pelearán por la gloria.