Diez años después de su última noche europea, José Fonte admitió no poder esperar más para vivir otra aventura por Europa, ahora con la camiseta del Southampton. "Estoy emocionado porque he experimentado el fútbol europeo solo dos veces y sé lo especial que es. Todo el ambiente que rodea a la competición es especial", dijo el jugador, que habló en la web oficial del club. El jugador de 31 años jugó la antigua Copa de la UEFA durante la temporada 2005/06, cuando pertenecía al Vitória Setúbal. El equipo luso, dirigido entonces por Norton Matos, cayó a las primeras de cambio frente al Sampdoria italiano en la primera ronda de la competición. Fonte jugó los 180 minutos que duró la eliminatoria, que ganó el conjunto italiano por 2-1 en el global.
"Todo el mundo debería estar emocionado, ya que es un logro enorme partiendo de donde estábamos. Cinco años después, estamos en Europa", dijo el capitán del club, que ha sido convocado esta misma semana por Fernando Santos para disputar los dos próximos encuentros con Portugal. A pesar de que cuando llegó al club en 2010 este disputaba la League One, el luso no dudó en mostrarse ambicioso de cara al futuro: "La Europa League no es lo mismo que la Champions, pero ese es el siguiente paso. Para mí, personalmente, será genial estar de vuelta en el fútbol europeo".
Sin embargo, el jugador también mostró cierta cautela añadiendo que, en primer lugar, el equipo deberá clasificarse para fase de grupos. Según Fonte, para conseguirlo, el equipo contará con la experiencia de su entrenador, Ronald Koeman, y espera que el holandés transmita dicha experiencia al resto de jugadores de la plantilla. "Esperemos que nos pueda dar los consejos que necesitamos para llegar lejos en la competición", añadió el defensa luso.
Desde 2003 sin participar en Europa
La afición del Southampton está exultante debido a la clasificación europea, ya que hace doce años que el club inglés no disputa un partido oficial fuera de las islas. En la temporada 2003/04, el equipo jugó la ya extinta Copa de la UEFA, perdiendo en primera ronda frente al Steaua de Bucarest, entrenado por Victor Piturca. El partido de ida se disputó en el St Mary's Stadium, el 24 de septiembre de 2003. El equipo rumano se adelantó en la primera mitad con un tanto de Claudiu Raducanu. Tras la reanudación, Kevin Phillips logró empatar, con el que sería el último gol de los santos en competición europea. El 15 de octubre de 2003, los ingleses disputaron en Bucarest el partido de vuelta, en el que Raducanu anotó de nuevo, para eliminar al Southampton -dirigido por aquel entonces por el escocés Gordon Strachan- de la competición.
Han pasado muchos años desde que se vivió aquella última noche europea, ha habido varios descensos en el club desde entonces; pero el regreso del conjunto inglés al viejo continente ya tiene fecha: el próximo 30 de julio; fecha en la que disputarán la tercera fase de clasificación de la Europa League contra un rival que conocerán tras el sorteo que se celebrará el día 17 del mismo mes.