Antes de que iniciara la temporada 2015-2016 de la Premier, cuando aficionados, directivas y apostadores analizaban el futuro de Leicester City y Newcastle United, probablemente imaginaban que uno de ellos pelearía en la parte alta de la tabla y que otro batallaría para permanecer en la máxima categoría del fútbol inglés.
También es posible que más de uno haya pensado, acaso por nombre e historia, que los del noreste estarían peleando en la mitad superior de la clasificación, como había prometido la directiva; mientras que los Foxes, en su segunda temporada en la Premier, una vez más pasarían la temporada en la zona roja de la tabla.
La temporada pasada los 'Zorros' evitaron el descenso por un margen de seis puntos, las 'Urracas' lo hicieron por uno de cinco unidades. Sin embargo, al amanecer de un nuevo curso futbolístico, ambos equipos se prepararon para tomar por asalto los puestos de privilegio de la liga. Sólo uno lo ha logrado.
Ahora, en la cabalística fecha 13, ambos equipos se verán las caras con ánimos contrastantes. Los locales intentarán revertir la mala fortuna que les ha acompañado este torneo, mientras la visita buscará mantener el buen paso que los tiene en un inesperado tercer lugar general.
Urracas que vuelan bajo
El nuevo cuerpo técnico del Newcastle, encabezado por Steve McClaren, y la directiva del club presupuestaron al inicio de la temporada que su equipo se ubicaría entre los primeros ocho de la tabla y que intentarían llevar algún trofeo a Tyneside. Poco más de tres meses después, los blanquinegros recién escaparon de la zona de descenso y ya fueron echados de la Capital One Cup en una humillante derrota en casa ante Sheffield Wednesday.
Los Magpies no han sabido estar a la altura de las expectativas. Una vez más la fiel afición geordie acude a St. James’ Park cada quince días sin saber qué versión de su equipo verán; la que dio un buen partido en el empate con Southampton en la jornada inaugural, la que empató a cero en Old Trafford con el poderoso Manchester United o la que capituló de forma vergonzosa en el Etihad ante un inspirado Sergio Agüero y su Manchester City.
La realidad es una sola: el Toon suma 10 puntos de 36 posibles. Ha ganado apenas dos partidos por cuatro empates y seis derrotas, y tiene una diferencia de -9, con 13 goles a favor y 22 en contra. La verdad sea dicha, la suerte no ha sonreído al equipo de McClaren. Aunque están lejos de mostrar consistencia, han dejado ir puntos importantes en partidos en los que mostraron mayores méritos que los rivales.
Su último juego antes de la pausa internacional representó un capricho de la misma diosa fortuna que antes los miró con desprecio. Las Urracas debieron ser goleadas pero, de alguna manera, lograron sacar los tres puntos ante un aguerrido Bournemouth.
La astucia del zorro
El contraste entre los rivales del sábado no podría ser mayor. Los de Leicestershire, comandados por Claudio Ranieri, están consolidados como el equipo revelación de la Liga Premier cuando la mayoría los condenaba a sufrir para no terminar en el Championship.
El estratega italiano ha logrado sacar lo mejor de la dupla más letal del fútbol inglés: el líder anotador de la liga, Jamie Vardy, y el argelino Riyad Mahrez para catapultar a los suyos al tercer lugar de la clasificación. Un escenario que ni el más optimista seguidor habría podido imaginar.
Una victoria podría colocar a los Zorros en el primer lugar de la tabla, están a sólo un punto de Manchester City y Arsenal luego de sumar 25 unidades producto de siete triunfos, cuatro empates y sólo una derrota. Su impresionante racha les ha visto marcar 25 tantos y encajar 20, para una diferencia de +5.
El Leicester inició su temporada de ensueño con dos contundentes victorias: sobre el Sunderland (4-2) y West Ham (2-1); a continuación hilaron dos empates con Spurs y Bournemouth. Su único tropezón de la campaña llegó en la jornada 7, cuando el Arsenal los humilló en casa con un sorpresivo 2-5. Desde entonces acumulan un empate y cuatro triunfos, tres de ellos de forma consecutiva.
La casa suele ganar
Newcastle y Leicester han chocado en 117 ocasiones y normalmente la localía pesa cuando se enfrentan. En total las Urracas han ganado 50 veces, han empatado en 27 oportunidades y los Zorros se han llevado 40 triunfos.
En St. James’ Park la tendencia es todavía mayor. De 59 enfrentamientos en el noreste de Inglaterra, los blanquinegros han ganado 39, han repartido unidades 13 veces y la visita ha regresado a casa con el botín completo sólo en siete oportunidades.
El tercer equipo
Mike Jones será el encargado de impartir justicia en St. James’ Park como árbitro central. En las bandas le acompañarán sus asistentes Darren Cann y Adam Nunn, mientras que el cuarto oficial será el experimentado Martin Atkinson.
En la presente temporada, Jones ha dirigido 12 juegos en Liga Premier, Championship y Capital One Cup. El oriundo de Cheshire ha mostrado 48 cartones amarillos y ha expulsado a sólo un futbolista: Daryl Janmaat en la derrota del Newcastle ante Swansea 2-0. Curiosamente, el colegiado y el holandés se reencontrarán este sábado.
El silbante, de 47 años, fue promovido a la Football League en 1997 y pitó la final de los play-offs de la League Two en 2007. Fue cuarto oficial en la final de la Copa FA entre Chelsea y Liverpool en mayo de 2012.
Posibles alineaciones
Steve McClaren no podrá contar con un número importante de jugadores para el choque ante Leicester. Curtis Good, Gabriel Obertan, Rolando Aarons, Tim Krul, Jack Colback y Steven Taylor están descartados por lesión; mientras que Massadio Haidara y Rob Elliot estarían totalmente recuperados para ver acción, el meta irlandés fue la figura ante Bournemouth a pesar de jugar con una molestia.
Por otra parte, en el campamento visitante la única baja confirmada es la de Matthew James. La gran figura de los Zorros, Jamie Vardy, es duda aunque se espera que pueda formar parte del once inicial de Ranieri, quien usaría su once base haitual.
(Imagen: footballuser.com)
(Imagen: footballuser.com)