Tan solo separados por un punto y una posición en la tabla, Stoke y Everton juegan en el Britannia Stadium en la jornada número veinticinco de la Premier League. Con las plazas europeas demasiado alejadas, ambos conjuntos tan solo se disputan, por ahora, adelantar alguna posición en la clasificación. En el caso del Stoke, una de las sorpresas de esta temporada, ocupa el décimo puesto, pero se encuentra a ocho puntos del Manchester United, que ahora ocupa la última posición de puestos europeos. Su rival, el Everton, está una posición justo por debajo de los potters y está más alejado de Europa que los de Mark Hughes, a ocho puntos. El equipo de Stoke-on-Trent no llega a este partido en uno de sus mejores momentos de la campaña, puesto que no ha ganado en los últimos tres partidos en liga y ha sido eliminado de la Capital One Cup por el Liverpool en la tanda penaltis y de la FA Cup por el Crystal Palace. La actual situación de los potters solamente es comparable a los primeros partidos de la temporada, cuando el equipo de Mark Hughes parecía no estar aún demasiado rodado. Por otro lado, el Everton cosecha dos victorias consecutivas entre el triunfo en la FA Cup ante el Carlisle United y el de la pasada jornada ante el Newcastle.

Caminos idénticos

Los potters sufren una pequeña crisis. Los de Mark Hughes han bajado el nivel que estaban mostrando en las últimas semanas de 2015 y ahora se han desinflado un poco. El equipo rojiblanco está en un pequeño bache que le ha costado alejarse hasta siete puntos de los puestos europeos. La ilusión del Stoke de poder llegar a jugar torneos continentales la temporada que viene se ha ido rompiendo con el paso de los partidos. Si bien es cierto que nunca ha estado realmente cerca de los puestos que dan acceso siquiera a la Europa League, los de Mark Hughes no estaban separados de dichos puestos. Además, si no conseguían alcanzar dichos puestos en liga, tenían la opción de optar a la Europa League si lograban llegar a la final de la Capital One Cup, pero en las semifinales el Liverpool los eliminaba en la tanda de penaltis. En el último encuentro de la Premier League el Manchester United pasó totalmente por encima de los chicos de Mark Hughes y no dieron ni una opción al Stoke en Old Trafford.

El Everton también tenía la ilusión de alcanzar los puestos europeos, pero su irregularidad durante toda la temporada ha disminuido las opciones de los tofees para poder disputar competición europea la próxima campaña. De hecho, los de Roberto Martínez, al igual que el Stoke, también tenían la oportunidad de clasificarse para la Europa League a través de la Capital One Cup y eran eliminados en semifinales, aunque esta vez a manos del Manchester City. Así pues, el Everton tiene en su mano ir escalando posiciones poco a poco, pero los puestos que dan acceso a jugar competiciones internacionales parecen ya demasiado alejados. Respecto a su último partido, los chicos de Roberto Martínez golearon 3-0 al Newcastle, aunque el resultado fue algo engañoso.

Últimos precedentes

El último partido entre ambos equipos es bastante reciente, exactamente del pasado 28 de diciembre. En ese partido el Stoke y el Everton ofrecieron un auténtico espectáculo y divirtieron a propios y extraños. Los de Mark Hughes ganaron 3-4 en un partido loco después de ser remontados y volver a remontar en los minutos finales del encuentro. Un gol de Joselu en el minuto 80 y otro de Marko Arnautović en el minuto 90 confirmaban la victoria final de los potters, que asaltaban Goodison Park. El partido de la temporada pasada en el Britannia Stadium acabó con la victoria del Stoke frente a los de Roberto Martínez por dos goles a cero gracias a los tantos de Victor Moses y Diouf.

Andre Marriner, el elegido para arbitrar

El partido será dirigido por Andre Marriner junto a Marc Perry y Andy Garrat como los jueces de línea y Nigel Miller ejerciendo la función del cuarto árbitro. El último partido que Marriner pitó al Everton como el árbitro principal (actuó como cuarto árbitro en el duelo de los tofees ante el Swansea de esta temporada) fue en el enfrentamiento del Everton frente al Sunderland en Goodison Park, cuando los de Roberto Martínez apabullaron a los black cats con un rotundo 6-2. En cuanto al Stoke, Marriner tuvo la oportunidad de arbitrar a los potters como árbitro principal por última vez en el empate a cero contra el West Ham (la última vez que se cruzó con los pupilos de Mark Hughes fue como cuarto árbitro en la derrota ante el Crystal Palace).

Posibles alineaciones

Ni Roberto Martínez ni Mark Hughes acuden al partido con jugadores sancionados, pero sí con varios jugadores importantes lesionados. En el caso del Stoke, futbolistas como Given, Cameron, Wollscheid y, sobre todo, Shaqiri y Shawcross se encuentran lesionados y no podrán disputar el partido en el Britannia Stadium. En cuanto a los tofees, el técnico español tampoco podrá contar con varias piezas claves de su esquema como son Tim Howard, Kevin Mirallas, John Stones o Romelu Lukaku, aunque la participación de este último no está descartada del todo.