El anteriormente poderoso y multimillonario Queens Park Rangers, ha cambiado la táctica que le devolvió a la Championship, y para ello se ha deshecho de hombres internacionales consagrados y ha vuelto a los orígenes: cantera y jugadores con hambre de progresar. El viejo cementerio de elefantes al que los Júlio César, Bosingwa y compañía venían a por un retiro anticipado ha cerrado, y su lugar ahora lo ocupan Alex Smithies, Massimo Luongo o James Perch. La remodelación ha pasado hasta por los banquillos, donde Harry Redknapp dio paso a Chris Ramsey y actualmente a Jimmy Floyd Hasselbaink. De un técnico de traje que ha pasado por media Premier League, a un entrenador de chándal con un techo de progresión aún inimaginable.
Austin anotó 47 goles en 89 encuentros con los RangersAunque la sustitución que se antojaba más difícil de todas ha sido sin duda la de Charlie Austin. El delantero fue el centro de todos los rumores de salida este verano, y contra todo pronóstico comenzó la temporada en el QPR a sabiendas de que sería la pieza más codiciada en junio de 2016 como agente libre. Al llegar el uno de enero, de nuevo se encontró en el ojo del huracán, y una vez más sorprendió a propios extraños firmando por el Southampton cuando todo apuntaba a que se buscaría equipo llegado el verano. La planificación deportiva de los Rangers con el descenso echó mano del mercado extranjero, y firmaron a un semidesconocido jugador de la segunda división alemana, Sebastian Polter. El gigantón rubio de 24 años aterriza en Inglaterra tras una dilatada carera de cesiones que le han hecho militar en equipos como el Wolfsburgo (del que es canterano), Eintracht Braunschweig, Nürnberg, Mainz 05 y Unión Berlín. Sus registros goleadores nunca han sido especialmente buenos siendo su mejor marca los 14 tantos anotados la campaña pasada en la división de plata del fútbol germano. A pesar de ello ha sido internacional en todas las categorías inferiores y llegó a disputar el europeo sub-21 de 2013 disputado en Israel.
Pero tras confirmarse la marcha de Austin con 47 goles en 89 encuentros en Loftus Road, la sola presencia de Poulter en ataque se antojaba a todas luces insuficiente, especialmente para un entrenador con eminente vocación ofensiva. Y de nuevo, el Rangers volvió a los orígenes. Por casi 2,5 millones de libras, firmaron al delantero del Peterborough United, Conor Washington, que a sus 23 años sigue quemando etapas en su irremediable ascenso hacia la Premier League, y tras labrarse un nombre en el fútbol modesto, llega a Londres con la difícil tarea de hacer olvidar a Charlie Austin.
Quemando etapas para volver a Wembley
El Newport County consiguió ascender a la League Two con Washington en su plantillaWashington nació en Chatham, una pequeña localidad del sudeste de Inglaterra en el condado de Kent, y desde ahí comenzó a anotar goles en el St. Ives Town antes de firmar por un club profesional de la Football League. El Newport County galés consiguió en la primera temporada del delantero un improbable ascenso a la League Two y con ello al fútbol profesional, abandonando el modesto fútbol de Conference en que se encontraba desde hacía 25 años. La victoria en Wembley por 2-0 ante el Wrexham quedará siempre graba en su memoria y con ello la determinación de volver algún día al templo del fútbol británico.
En enero de 2014, firmó por el Peterborough United de League One, saltando de nuevo una categoría en su imparable progresión dejando medio millón de libras en las arcas de los galeses. Con la camiseta de los posh en su nueva división vivió una rápida adaptación que le hizo anotar 27 goles (15 de ellos esta misma temporada antes de abandonar el equipo) y vivó de nuevo la magia de Wembley al formar parte del equipo que derrotó al Chesterfield para alzarse con el Football League Trophy. Apenas un año después, un equipo de Championship llama a su puerta y el 23 de enero realizó su debut ante el Wolverhampton, y espera que sea la primera de muchas piedras de toque, y a poder ser, de la mano de su gran valedor Jimmy Floyd Hasselbaink del que, de delantero a delantero, puede aprender mucho.
Pequeño pero matón
Washington es un delantero de poco más de 1,75 m de altura que basa en su potencia gran parte de su juego. De gran zancada, su arranque en carrera deja atrás a muchos de sus rivales, los lentos y veteranos centrales del Sky Bet Championship, y sin embargo, es capaz de suplir su falta de centímetros con una buena colocación. Trata constantemente de ganar la posición a sus contrincantes para poder proteger el balón de espaldas cuando sus compañeros le buscan en largo, y si es por velocidad, está sobradamente capacitado para ganar a su par con espacio por delante.
Esta misma temporada, Washington ha anotado 15 goles con la camiseta del PeterboroughCurtido en mil batallas en el fútbol modesto de Inglaterra, trata de poner a prueba al portero rival a la mínima, y no se lo piensa dos veces a la hora de disparar cuando el balón le queda muerto en su pierna derecha. En sus primeras apariciones en la división de plata lo hizo como sustituto de Polter y delantero único, intentando buscar la contra con los veloces Phillips y Hoilett en los costados. Por sorpresa y como muchos aficionados del QPR reclamaban, este pasado fin de semana ante el Ipswich Town realizó su debut como titular formando pareja de ataque con el delantero alemán, desprendiéndose el técnico holandés de un centrocampista en busca de gol, la gran asignatura pendiente de este equipo.
El 1,92 de Polter parece compaginar a la perfección con la velocidad de Washington, y la defensa del Town sufrió constantemente las internadas por los laterales de los extremos de los Rangers, el poderío ofensivo del alemán y la movilidad de Conor. El resultado fue de un 1-0 con un tardío gol de Phillips, pero la sensación en Loftus Road es que, al menos en los partidos en que son favoritos a dominar el esférico, Hasselbaink ya ha encontrado el sistema perfecto para iniciar la remontada por el ascenso.
Charlie Austin disputaba encuentros con el modesto Poole Town hace menos de cinco años, y Washington hace no mucho que se peleaba en los embarrados terrenos de juego del Newport County en Conference con centrales mucho mayores y grandes que él. Ambos parecen haber progresado con gran rapidez y quién sabe si en unos años será el pequeño 9 del Queens Park Rangers el que ocupe su puesto en el Southampton cuando Austin dispute fútbol de Champions League. Carreras con similitudes y un mismo objetivo, seguir quemando etapas en su progresión a base de fulminar las redes rivales. De momento el primer escollo a superar es el de hacer olvidar a Charlie Austin en Loftus Road.