La Real Academia Española (RAE) define astucia como un adjetivo que significa “agudo, hábil para engañar o evitar el engaño o para lograr artificiosamente cualquier fin”. Se asocia la astucia a un animal: el zorro. Ese que vaga solitario por los montes. Ese que se divide en más de 25 especies. Ese que se ha intentado domesticar para que también esté bajo el dominio de los humanos. Sin embargo, el zorro es diferente. Por mucho que se ha intentado que obedezca las mismas órdenes que el resto de animales, se ha resistido hasta niveles insospechados. Siempre logra escapar. Siempre demuestra su astucia.

Un adjetivo que se debe extrapolar al Leicester, siguiendo con su comparativa con los zorros. El equipo de Ranieri está evitando caer en las redes de sus rivales. Está siendo la nota disonante de la melodía titulada Premier League. Está siendo el equipo que hace lo que le da la gana. Bien porque aprovecha sus pocas ocasiones, bien porque inhabilita las de los rivales. Bien porque está empeñado en dar una lección a los equipos de gran presupuesto, bien porque quiere seguir siendo la sorpresa de la temporada. El Leicester es, simplemente, diferente. Simplemente, astuto.

Y vestidos de cazadores llegarán los jugadores del Arsenal. Quieren cazar al zorro que ha revolucionado el gallinero. Quieren dar un golpe sobre la mesa. Quieren convertirse en la alternativa real al título liguero. Son muchas las temporadas que llevan luchando por lo mismo y ahora nadie les va a apartar de ahí. No hay astucia que evite tanta intencionalidad. No hay escapatoria en esta realidad. Deben seguir con las sorpresas pero cambiándolas de color. Pasándolas del azul al rojo. Llevándolas de Leicester a Londres. Deben seguir intentando cazar a un astuto zorro.

Imponiéndose a grandes fieras

Si hay algo que ha demostrado este zorro en el que se ha convertido el Leicester es que no hay rivales grandes. Ni lo suficientemente buenos como para dejarles sin respuesta. Siempre están vivos en los partidos. Siempre tienen alguna acción aislada de la que sacar provecho. Siempre dejan su marca en los noventa minutos de partido. Lo han demostrado una y otra vez y para muestra, basta mirar su clasificación. La que indica que marchan primeros, que solo han perdido dos partidos en toda la temporada liguera y que ya suman 53 puntos. Más que toda la temporada pasada, cuando estuvieron a punto de descender a Championship.

El Leicester solo ha perdido dos partidos en Premier League

Este año todo es diferente y, en parte, es gracias al convencimiento del vestuario Los jugadores creen, el técnico cree y la afición está convencida. Todos juntos son más fuertes y de esa forma no hay rival al que temer. Muchos pensaban que en la última jornada liguera el sueño se iba a desvanecer, pues presentarse en el Etihad Stadium no es nada sencillo, pero no. Lejos de achantarse, se envalentonaron hasta derrotar a los de Pellegrini con un rotundo 1-3. Los dos tantos de Huth y el gol de Mahrez pusieron en jaque a todo el estadio citizen. Solo Agüero pudo recortar distancias para los de Manchester, pero ya era demasiado tarde. El zorro había logrado tres puntos más.

El Leicester celebra el gol de Huth | Fotografía: Premier League
El Leicester celebra el gol de Huth | Fotografía: Premier League

Llevaban casi un mes sin jugar fuera de casa, pues desde que lo hicieran el 16 de enero de 2016 ante el Aston Villa, no habían vuelto a abandonar el King Power Stadium. Tres partidos consecutivos en casa de los cuales uno fue de FA Cup. Un torneo al que no le han prestado demasiada atención y del que ya están eliminados tras caer ante el Tottenham 0-2. Tras ese tropiezo copero volvieron a la senda de la victoria en la Premier League, derrotando ante su público al Stoke City y al Liverpool. Así pues, tres victorias consecutivas en el torneo de la regularidad donde, sin lugar a dudas, los de Ranieri son los más regulares.

Con la escopeta cargada

Intentando disparar, sobre todo su rumbo, está el Arsenal. El equipo de Wenger parecía tener el camino despejado en la presente edición de la liga inglesa pero las complicaciones, los resultados sorprendentes y las siempre inoportunas lesiones, les han complicado las tareas hasta el punto de marchar en tercera posición a cinco punto de los de Leicester. Mucha culpa tiene la falta de gol que sufrieron a finales de enero, cuando llegaron a estar tres encuentros consecutivos sin ver puerta. Alexis ha vuelto, pero aún no tiene el ritmo de competición, Giroud parece tener la pólvora mojada y Özil ha vuelto a descender en su rendimiento.

Esperarán seguir con la línea que dejaron en Bournemouth, donde se deshicieron de los cherries gracias a dos chispazos en un encuentro en el que los de Eddie Howe merecieron algo más. El Arsenal volvió a estar pobre en la creación y solo los tantos de Özil y de Oxlade-Chamberlain dibujaron una victoria con más pena que gloria. El hecho de conseguir los dos goles en minutos consecutivos desquició a un Bournemouth que lo siguió intentando, sin éxito, hasta el final del partido.

Özil en el momento de anotar el gol ante el AFC Bournemouth | Fotografía: Arsenal
Özil en el momento de anotar el gol ante el AFC Bournemouth | Fotografía: Arsenal

Precisamente, uno de esos tres encuentros sin marcar, les supuso una dura pérdida de puntos ante el Southampton. La falta de puntería y el acierto de Forster, guardameta saint, exasperó a un Wenger que veía incrédulo desde la banda las dos unidades que se alejaban de Londres. De nuevo el Southampton les plantaba cara aunque, en esta ocasión, salieron con un punto del Emirates Stadium tras ser inferiores a los locales.

Una historia que acaba de cambiar

Si hay algo que tiene este encuentro, es un cambio de rumbo. Con él, la historia va a cambiar, pues el Leicester nunca llegaba en estas condiciones a un partido frente al Arsenal y el equipo de Londres nunca tenía tan cerca el primer puesto de la tabla con pocas jornadas ya por disputar. A lo largo de la historia futbolística de estos dos equipos, los gunners siempre han sido mejores, bien por su fuerte capital, por su tradición en el fútbol inglés o por la división que ocupaban. El equipo de Leicester ha sido interpretado como un conjunto que luchaba por la permanencia, pero esta temporada no ha sido así.

El Leicester solo ha ganado seis partidos de los 66 disputados en el Emirates Stadium

Hay que recordar que, a pesar de que todo puede cambiar tras el encuentro, el balance indica que los dirigidos por Wenger han ganado 62 de los 134 partidos que han disputado ante el Leicester. Un 46% de victorias que se aleja mucho del 21% -28 triunfos- conseguido por los de Ranieri. Un total de 44 empates completan una balanza decantada hacia el lado londinense. Una ciudad en la que los foxes aún han ganado menos encuentros cuando visitaban el feudo del Arsenal, pues solo seis victorias en los 66 partidos disputados ante la afición gunner hacen que su porcentaje de triunfos no supere el nueve por ciento. 40 veces la alegría se ha quedado en casa mientras que el reparto de puntos se ha efectuado una veintena de ocasiones.

Walcott en el momento de anotar en el último partido frente al Leicester | Fotografía: Arsenal
Walcott en el momento de anotar en el último partido frente al Leicester | Fotografía: Arsenal

En el apartado goleador, la media de tantos por encuentro se eleva hasta los 3,14, lo que deja bien claro la actitud ofensiva de uno y otro cuadro. En total, se han anotado 421 goles en los 134 partidos jugados. De estos, 255 favorecen al Arsenal mientras que 166 llevan el sello del Leicester.

El Arsenal produjo una de las dos derrotas del Leicester en la Premier League

Con creces se superó esa media en su último enfrentamiento, pues la afición del King Power Stadium pudo disfrutar de hasta siete tantos. La mala noticia para ellos es que solo dos fueron a favor de su equipo, pues el Arsenal anotó cinco en su victoria del mes de septiembre. Vardy adelantaba a los locales al cuarto de hora de encuentro, pero Walcott y Alexis le daban la vuelta al marcador antes del descanso. Tras la reanudación, el chileno completó su hat-trick y Giroud se unió a la fiesta después del gol de Vardy en el último minuto de partido. Esta derrota de los foxes junto a la sufrida ante el Liverpool, son los dos únicos encuentros perdidos en lo que va de Premier League.

Más sufrido fue el triunfo gunner en la última visita del Leicester al Emirates Stadium. En aquella ocasión, dirigidos por Nigel Pearson desde el banquillo, los actuales líderes plantaron cara a los londinenses ante su afición. A pesar de que el Arsenal se adelantó gracias a los goles de Koscielny y Walcott, el tanto de Kramaric para recortar distancias ahogó a los de Wenger hasta el pitido final.

Regularidad frente continuidad

Las estadísticas de ambos equipos a lo largo de la temporada son muy dispares. En primer lugar, hay que recordar que el Arsenal ha disputado dos competiciones más que el Leicester en lo que va de curso por lo que la continuidad de sus partidos ha privado de descanso a los jugadores gunners. En el otro lado está el equipo de Ranieri, que ha aprovechado la pronta eliminación de los torneos coperos para invertir toda su energía en la competición liguera. No obstante, es digno destacar el hecho de que los foxes solo hayan perdido cuatro partidos en lo que va de temporada. Cuatro encuentros que, si bien le han supuesto la eliminación de dos competiciones, le han permitido ser el equipo más regular de la Premier League.

El Arsenal ha ganado 21 de los 36 partidos de la temporada. El Leicester, 17 de 30

Los de Wenger ya acumulan 36 partidos -25 de Premier League, dos de FA Cup, dos de Capital One, uno de Community Shield y seis de UEFA Champions League- de los cuales han ganado 21, han empatado seis y han perdido nueve. Un porcentaje de triunfos que se eleva hasta el 58% y que le ha permitido estar vivo en la máxima competición europea, en la FA Cup y ser un claro aspirante al título liguero. De estas 21 victorias, once se han producido en el Emirates Stadium, donde además han cosechado tres empates y las mismas derrotas. Aumenta así sus opciones de ganar cuando están empujados por su afición. En cuanto a los registros goleadores, destacan los 59 tantos a favor y los 38 en contra, los cuales dejan un balance positivo de 21 goles. La media de veces que suele introducir el balón en la portería contraria el Arsenal es de 1,63, aunque es cierto que encajan más de un gol por partido, registro que sería conveniente reducir para aumentar sus opciones de ser campeón en alguna competición.

Imagen del último encuentro entre el Leicester y el Arsenal | Fotografía: Arsenal
Imagen del último encuentro entre el Leicester y el Arsenal | Fotografía: Arsenal

En la temporada del Leicester se pueden divisar menos encuentros disputados, pues los de Ranieri solo han jugado 30 partidos en lo que va de curso 2015/2016. Su balance es de 17 victorias, cuatro empates y las mismas derrotas, lo que deja un porcentaje de victorias del 56%, algo que no está nada mal en un equipo que tenía como principal objetivo la permanencia. Un dato que se mantiene en sus partidos lejos del King Power Stadium, donde han conseguido nueve victorias, cinco empates y dos derrotas en los 16 encuentros disputados. Con 56 tantos a favor y 34 en contra, tienen un mejor balance que sus rivales en la jornada 25 de Premier League. Su media de goles se eleva hasta el 1,80 por partido y, aunque también han recibido más de uno por partido, lo cierto es que demuestran un buen equilibrio en cuanto a las estadísticas.

El gol es para zorros

Sin lugar a dudas, hay un dato que refleja fielmente lo que está siendo la temporada del Leicester. Jamie Vardy y Rihan Mahrez están tirando de un equipo que tenía pretensiones mucho más bajas. Entre los dos han anotado 33 de los 56 goles del Leicester la presente temporada dando, además, 13 asistencias. Es decir, han intervenido en 46 de los 56 goles del equipo de Ranieri (82% de participación), lo que refleja la importancia de ambos en los encuentros. El inglés es el máximo goleador de la Premier League, con 18 tantos en 2184 minutos (un gol cada 121 minutos) mientras que el argelino es el segundo máximo asistente de la competición, por detrás de Mesut Özil, que ha dado 16 pases de gol.

Vardy y Mahrez han participado en 46 de los 56 goles del Leicester

En las filas del Arsenal es, precisamente, el alemán, el que participa más en los goles de su equipo. Además de sus asistencias ha anotado seis tantos, por lo que ha intervenido en 22 de los 59 goles gunners (37,28% de participación). Es su compañero Giroud el que lidera la clasificación de goleadores en el equipo londinense, habiendo anotado 18 en todas las competiciones. Esto deja entrever lo repartida que está la tarea del gol en los de Wenger, pues hasta diez jugadores han anotado al menos un tanto en la presente Premier League.

Mahrez celebra el tanto ante el Manchester City | Fotografía: Premier League
Mahrez celebra el tanto ante el Manchester City | Fotografía: Premier League

Martin Atkinson, el jefe del coto

En esta lucha por cazar al zorro que se vivirá en el Emirates Stadium debe haber un juez. El designado para ello será Martin Atkinson, un árbitro nacido en Dewsbury en 1971. En la presente campaña ha dirigido 31 encuentros -cuatro de UEFA Champions League, incluido uno en la ronda previa, 24 de Premier League, dos de FA Cup y uno de Capital One-, en los que ha mostrado 102 cartulinas amarillas. Así pues, su media de amonestaciones por encuentro se eleva hasta las 3,29.

Ha estado presente a lo largo de la historia en 42 partidos del Arsenal, en los que el equipo gunner ha sacado un balance de 21 victorias, ocho empates y 13 derrotas. Tres de ese total de encuentros se han dado esta temporada, siendo el último de ellos el que enfrentaba a los de Wenger y al Sunderland en la FA Cup. El encuentro, que se jugó a principios de enero, terminó 3-1 a favor de los londinenses y Martin Atkinson solo tuvo que sacar una tarjeta amarilla, a Gabriel en el minuto 90 de partido.

En menos ocasiones se ha encontrado con el Leicester, al que ha dirigido en once encuentros, dejando un balance de dos victorias, cuatro empates y cinco derrotas. Precisamente, uno de estos partidos sin ganar se dio en el último encuentro que dirigió el colegiado inglés a los de Leicester. Se enfrentaban al Liverpool en Anfield, en un encuentro que acabó con un ajustado 1-0 en el marcador gracias al tanto de Benteke a la hora de partido. Dos amarillas para los locales y una para los visitantes fue el trabajo que tuvo Atkinson.

Altas, bajas y posibles alineaciones

Lo que ha sido un lastre para el Arsenal a lo largo de la temporada ha empezado a dejar de serlo. Las lesiones han ido remitiendo y, poco a poco, Wenger vuelve a tener a todos los jugadores disponibles. Solo causarán baja para el partido ante el Leicester Jack Wilshere, Santi Cazorla y Thomas Rosicky. El inglés aún no ha jugado esta temporada y aunque su técnico asegura que está progresando en su recuperación, parece que ésta se está demorando más de lo deseado. Otro que sigue con problemas es el ex del Villarreal. Se lesionó en el mes de noviembre en la rodilla y aún no ha podido reaparecer. Sí lo hizo, aunque de forma fugaz, el centrocampista checo, que saltó al terreno de juego ante el Burnley pero se volvió a lesionar.

Por su parte, Ranieri no puede contar con Schlupp y Matthew James. El primero tiene previsto reaparecer a finales del mes de febrero, aunque el largo tiempo que lleva de baja le obligará a tener que volverse a adaptar al ritmo del equipo. Menos tiempo de baja lleva el inglés, que ve algo más cerca el hecho de volver a ayudar al equipo de Leicester.

Posible alineación del ArsenalPosible alineación del Leicester

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