"No es descartable que algunos [jugadores] más vuelvan a lo largo del mes de marzo y principios de abril", dijo Van Gaal en la rueda de prensa anterior al partido de ida de los octavos de final de la Europa League contra el Liverpool. En ese partido, que terminó con 2-0 para los reds, se volvió a notar la ausencia de jugadores trascendentales para el equipo. Pero esa teórica anomalía es una constante en el Manchester United esta temporada.
Tanto es así, que ha habido partidos este año en los que los red devils tenían hasta 12 jugadores en camilla o cumpliendo sanción. Más de la mitad de la plantilla. Es por ello que a Van Gaal no le ha quedado más remedio (él mismo así lo confiesa) que dar la oportunidad a jóvenes que quizás aún les “faltaban un año o dos”. Pero no quedaba otra.
Hasta siete jugadores procedentes del equipo sub-21 han debutado esta temporada en el primer equipo, seis de ellos en el último mes. Curiosamente, coincide con el número de ‘no disponibles’ que tiene ahora mismo el United. El primero de ellos en ponerse la roja del Manchester fue Cameron Borthwick-Jackson. El defensa de 19 años ha aparecido regularmente desde que hiciera su debut en la victoria en casa de los red devils contra el West Brom, allá por el 7 de noviembre del año pasado. Ha sido titular en cinco partidos de Premier y ha entrado en otros tres desde el banquillo. Llegó a jugar el fatídico partido de Champions contra el Wolfsburgo que costó la eliminación de la competición europea por excelencia.
El segundo de ellos en jugar por primera vez con los mayores fue el escocés Donald Love. El defensor pasó la primera mitad de la temporada cedido en el Wigan, dónde no cosechó demasiado rédito. Pero la situación del United este año permite que juegue hasta el apuntador. Internacional escocés sub-21, Love sustituyó a Matteo Darmian en la derrota a domicilio contra el Sunderland el mes pasado en liga, e hizo su primera aparición como titular en otro resultado negativo: la estrepitosa derrota en Dinamarca contra el Midtjylland.
El siguiente en la lista de perlas de Van Gaal es John Riley. Jugador muy polivalente, cómodo tanto en el lateral izquierdo como el mediocampo como demostró en el partido de FA Cup contra el Shrewsbury, día en el que debutó. Había impresionado con el filial durante la temporada, y eso, este año, es oportunidad en el primer equipo asegurada. Jugó el decisivo partido de vuelta contra el Midtjylland en la Europa League, rindiendo bien hasta que fue retirado exhausto por Marcos Rojo.
Ese mismo día, el 25 de febrero de 2016, se vistió también de corto con los seniors el que quizás ha sido el descubrimiento de año. Al menos, a la hora de decidir duelos tan trascendentales como el que remontó la eliminatoria contra el equipo danés, o el que despachó al Arsenal en una importante victoria para los, en ese partido, locales. Marcus Rashford es su nombre, y desde hace tres semanas los aficionados toda Inglaterra ya lo conocen.
Además de Riley y Rashford, el día de la remontada ante el Midtjylland entró en la segunda parte el tercer little red devil que hizo su debut aquella noche tan completa: Regan Poole. El jovencísimo jugador, firmó para formar parte de la academia en septiembre, pero su ascenso meteórico con los jóvenes le ha valido para hacerse un hueco entre los mejores, aunque fuera por unos minutos en ese partido. Entró mediada la segunda mitad sustituyendo a Herrera.
El encuentro contra el Arsenal del pasado 28 de febrero no solo propició una victoria moral para los de Van Gaal, sino que también sirvió para ver a un par de caras nuevas en Old Trafford. Timothy Fosu-Mensah, firmado del Ajax holandés la temporada pasada, reemplazó a Rojo y disfrutó sus primeros minutos en la Premier contra uno de sus mejores equipos. Muy polivalente, y se desenvuelve con claridad en el medio y en la línea defensiva. James Weir fue el otro canterano al que el técnico del United concedió la oportunidad de debutar aquel día. Eso sí, para los últimos 30 segundos del choque. El mediocampista de 20 está considerado por sus compañeros en el equipo sub-21 como la pieza medular que equilibra al conjunto.
Otros jóvenes que debutaron la temporada anterior, como el norirlandés Paddy McNair y el brasileño nacido belga Andreas Pereira, se han ganado minutos cuando los problemas se le han amontonado a Van Gaal durante el año. Cuando al técnico holandés le preguntaron antes de Navidad si hacía falta algún fichaje él respondió categóricamente que no. Atendiendo a lo que ha ocurrido en el último mes (debut de seis jóvenes) ya sabemos cuál era el ‘as’ que el neerlandés tenía en la manga.