Último partido del curso futbolístico en el Britannia Stadium. El Stoke, ya con la comodidad de la media tabla asegurada, se enfrentaba a un West Ham que tenía casi imposible llegar a Champions por la diferencia de goles pero podía adelantar al United en la clasificación.
El primer tiempo lo quiso más el West Ham
La escasa relevancia del partido en cuanto a la clasificación se refiere se hizo patente en los primeros minutos. Apenas sin llegadas claras los primeros diez minutos y sin que nadie dominase, el partido entró en una etapa ciertamente soporífera. El West Ham tuvo posesiones muy largas pero también muy lejos de suponer peligro para la meta local.
Lo más destacado llegó a las veinte minutos cuando Kouyaté vio la tarjeta amarilla por cortar una contra que conducía Imbula. El senegalés se desquitó de esa accionando protagonizando una bonita jugada individual después: tras driblar a dos hombres, sacó un córner al poner el pase de la muerte. Tardó mucho el árbitro en permitir que se sacase el saque de esquina, pues en el área había una dura lucha de empujones, agarrones... Ya con más limpieza en los marcajes y lucha por los remates, Reid conectó con un centro muy pasado, dejando el balón muerto en el punto de penalti. Allí apareció el más listo: Michail Antonio, que tras controlar el balón disparó a la media vuelta para adelantar a los hammers. El inglés, que tras empezar contando con pocos minutos se ha destapado como uno de los hombres clave para Bilic, celebró el gol con un divertido baile.
No bajó el pistón el poderoso jugador inglés del West Ham, que a punto estuvo de marcar el 0-2 instantes después con un disparo en la frontal. Al minuto siguiente, magnífico pase de Antonio a Sakho cuyo disparo dentro del área besó el lateral de la red. El West Ham, tras unos aburridos 15 primeros minutos, se estaba comiendo al Stoke en busca de asegurar la victoria. Un participativo Kouyaté tuvo otra gran ocasión entrando al área por la derecha pero el disparo rechazó en un central y se fue a córner.
El Stoke, por su parte, parecía que ni se había bajado del bus. Sin control de balón, ni peligro a la contra y además sufriendo mucho con cualquier acción ofensiva hammer, por pequeña que fuese. Un flojo disparo de Bojan fue lo único que tuvo que detener Randolph en la primera mitad. Hasta el descuento no hubo nada que destacar, pero cuando el cuarto árbitro mostró a tabla luminosa mostrando tres de añadido, el West Ham gozó de una buena ocasión cuando Carroll cazó un balón en medio del área pero fue incapaz de ganar sitio cómodo para definir. La diferencia de fútbol parecía algo mayor, pero sin embargo la renta del West Ham al descanso fue mínima.
Segunda parte con ocasiones y remontada
Sin cambios tras el cuarto de hora de descanso, ambos equipos saltaban al césped del Britannia para los últimos 45 minutos de fútbol de la temporada. Tras cinco minutos con algún que otro empujón potter, el partido cogió el mismo tinte que en la primera mitad: ocasión clarísima para el West Ham de hacer el 0-2 tras una bestial jugada individual de Antonio, que cedió a Sakho con Given casi batido... pero su disparo fue demasiado centrado y el veterano guardameta del Stoke reaccionó rápido para deterner el gol seguro.
Sin embargo, tan solo cinco minutos después de esa clara ocasión, el equipo local igualó el marcador. Fue Giannelli Imbula, el mejor jugador de los locales en el partido, quien se llevó un balón dividido y se sacó un trallazo cruzado que no pudo salvar Randolph. Pocas ocasiones pero máxima efectividad para los potters que nivelaban la contienda.
Con el empate, el partido ganó enteros en emoción. El Stoke se vio capaz de ganar y atacaba con más ganas y fe, mientras el West Ham seguía confiando en su fútbol para adelantarse en el marcador. Slaven Bilic fue el primero de los entrenadores en mover ficha dando entrada a Emenike por el tocado Sakho la hora de partido. En el 66, volvió a intentar dar un impulso a su equipo sacando a Enner Valencia por Carroll. No tardaron en aportar algo los dos cambios, pues emenike y Antonio combinaron hasta campo rival, el centro al área fue rematado ligeramente alto por Valencia. Muchas ocasiones desaprovechadas del West Ham para anotar su segundo gol.
Por su parte, el Stoke iba ganando peligro a cada mnuto, tras una mala primera mitad. Restaban 20 minutos de partido y la balanza podía decantarse para cualquier lado. En el 75 (Diouf había entrado por Joselu un minuto antes), llegó la jugada más infartante del partido: Noble entraba de segunda línea a recibir un pase lateral y es derribado por Imbula pero el árbitro no ve penalti; desde el suelo, Noble traba al defensa del Stoke que trata de despejar y a punto está Valencia de marcar. En elcórner, Pieters salva un remate de cabeza a gol bajo palos y Emenike no puede marcar el rechace justo delante de Given.
Tras esa frenética jugada, Hughes trató de calmar el partido dando entrada a Charlie Adam por Krkic. Casualmente, nada más entrar el West Ham tuvo una ocasión con una media chilena de Valencia que tras tocar Antonio, vuelve a ser salvada en la línea por Shawcross. Con la tecnología para decidir si es gol o no, la repetición mostró que el balón había entrado completamente salvo escasos centímetros de esférico, por lo que es correcta la decisión de no conceder gol.
No estaban apareciendo demasiado los cambios de ninguno de los dos entrenadores, pero sobre Charlie Adam todo el mundo recuerda su golazo ante el Chelsea la pasada campaña, soprendiendo desde 60 metros a Courtois. Pues esta vez, el inglés decidió hacer rememorar aquella jugada: conduciendo una contra, el suplente soltó un latigazo sin dudar que pilló algo por sorpresa a Randolph; sin embargo, el irlandés estuvo atento y pudo mandar el milimétrico disparolejano a córner en dos tiempos.
A falta de cinco escasos minutos para el final, Moses entró al campo por Tomkins para el último arreón, ya que con la victoria del Southampton el West Ham no tençia asegurado su participación en la Europa League del curso que viene (depende de si el Crystal Palace gana la final de FA Cup).Este cambio ofensivo no sirvió de nada cuando dos minutos después, Diouf conectaba, solo en el área, un potente cabezazo para adelantar a su equipo y desterrar las opciones de clasificación directa a Europa League del West Ham.
Tras cinco de añadido que no sirvieron de nada por el duro mazazo potter, el partido terminó. Victoria del Stoke para acabar el año de la mejor manera posible, mientras el West Ham se despide de la Premier esperando una victoria del United en la FA Cup que le dé la opción de jugar la Europa League la próxima campaña.