Se acabaron las pruebas. Comienzan los octavos de final y a Roy Hodgson se le agotaron los experimentos. Vencer o caer luchando, esa es la cuestión. Colocados en el cuadro más complicado de las últimas Eurocopas que se recuerdan, la selección de Inglaterra no lo tendrá fácil, ni mucho menos, para lograr el primer título europeo de su historia.
Empezando con la sorprendente Islandia el próximo lunes, las dudas y la incertidumbre que rodean a la selección de los "Tres Leones" se deberán de disipar sino quieren verse en el avión de vuelta a casa tan pronto. Es por ello que deberán de buscar su mejor nivel, pues los ingleses se verán las caras con rivales de la talla de Francia, Alemania, Italia e incluso España, si consiguen avanzar en sus respectivas eliminatorias. Para triunfar hay que ganar a los mejores, y esta consigna ronda constantemente en el vestuario inglés. De ellos depende competir.
Octavos de final, 27 de Junio (Islandia)
Tuvo que ser en el minuto 94 del Islandia-Austria el momento en que se decidiera el rival de Inglaterra. El agónico gol de Traustason clasificaba a los islandeses como segundos de grupo y cancelaba definitivamente lo que habría sido un emparejamiento brutal: Inglaterra-Portugal. Cristiano Ronaldo contra Rooney. Quién sabe si se enfrentarán en una hipotética final. Estaremos atentos.
El caso es que Islandia, la sorprendente Islandia, será el rival de los británicos en los octavos de final, y lo cierto es que, la que a priori parecía una de las "cenicientas" de la Eurocopa, se ha convertido en una selección sólida, sin lagunas. No han perdido ni un partido y no es casualidad. Un equipo muy junto y aguerrido que busca desesperadamente las jugadas a balón parado como antídoto al juego adversario. Y razón no les falta, pues con un jugador como Gilfy Sigurdsson en el césped, todo puede pasar. El centrocampista del Swansea tiene un guante en su bota derecha y ya lo ha demostrado más de una vez.
Quizás con un fútbol más rápido y vertical, Inglaterra no debería de tener problemas para ganar el partido, pero ante la falta de gol que están sufriendo, y el buen hacer defensivo islandés, los nervios podrían jugarle una mala pasada a los ingleses. Sin prisa pero sin pausa, pensará Hodgson.
Cuartos de final, 3 de Julio (Francia o Irlanda)
A bailar con la más fea. Si el combinado inglés supera los octavos de final ante Islandia, se cruzará (lo más probable) contra la máxima favorita y la anfitriona, Francia. El equipo de Didier Deschamps se mantiene invicto e imbatido en lo que llevamos de torneo pero las sensaciones manifiestan completamente lo contrario.
Con un fútbol poco vistoso hasta el momento, los "blues" se clasificaron como primeros de grupo gracias a la magia del actual ídolo francés, Dimitri Payet. Y es que a falta de los Pogba, Griezmann o Martial, el mediapunta del West Ham se está convirtiendo en el nombre propio de esta Eurocopa y empieza a sonar para los clubes más grandes del viejo continente. No sorprende, su temporada en la Premier ha sido sencillamente espectacular. Sin embargo, será más bien el empuje de la afición gala y la intensidad de sus jugadores las principales amenazas para el conjunto de Roy Hodgson. Una prueba de fuego que marcará el nivel de esta selección tan joven e inexperta.
Eso sí, no olvidemos a Irlanda. Hace unos años ya estuvieron a punto de liarsela a los franceses en la repesca para el mundial de 2010, y lo podrían hacer de nuevo. La tan recordada y criticada mano de Henry en el gol "galo" todavía escuece, y mucho, en el pueblo irlandés, por lo que el cartel de "partidazo" ya está colocado en las gradas del Parc Olympique Lyonnais. No obstante, la posibilidad de disfrutar de un derbi británico en cuartos de final es muy remota, casi imposible. Dentro de poco saldremos de dudas.
Semifinales, 7 de Julio (Italia, España o Alemania)
Llegamos a la zona crítica. Está claro que para Inglaterra ya sería un logro el hecho de llegar a semifinales, sobre todo si se elimina a Francia, pero al estar ahí, ¿por qué no intentarlo? Alemania, España e Italia. Uno de ellos sería su rival. Tres equipos diferentes, con tres estilos de juego distintos y con andaduras hasta el momento que difieren bastante.
Alemania sigue con su martillo pilón y no ha encajado gol aún. Mostrando una superioridad notable, principalmente en el centro del campo gracias a un Toni Kroos imperial, los alemanes solo han sufrido ante la molesta Polonia, la cual logró sacar un empate de su duelo ante los germanos. Se nota que Low no ha exigido demasiado a los suyos.
España por su parte, es una montaña rusa. Lo que un día parecía el inicio de una nueva era dorada del fútbol nacional, hoy parece una catástrofe difícil de explicar. Después de dos jornadas magníficas, con un Andrés Iniesta en modo "Balón de Oro", la derrota ante Croacia, y la posterior clasificación como segunda de grupo, han sembrado mil dudas en la "roja", que se enfrenta a uno de los mayores retos de su historia debido a los grandes cruces que podría tener en esta Euro. Un gol lo cambia todo y hemos sido testigos de ello.
En relación a Italia, la "azzurri" hizo sus deberes más pronto que nadie. Después del segundo partido ya estaban clasificados y como primeros de grupo gracias a la solidez que les caracteriza. La BBC defensiva (Barzagli, Bonucci, Chiellini) está firmando una gran Eurocopa y es la base del buen hacer colectivo que ostentan los de Conte. Eso añadido a la participación efectivia y prolífica de sus delanteros, Eder y Pellé, montan una escuadra muy difícil de batir y que se postula como una de las favoritas a lograr el título a raíz de unos años algo titubeantes en el panorama futbolístico mundial.
Lo que está claro es que Inglaterra deberá mostrar su mejor versión sí o sí si quiere ganarle a cualquiera de estos "monstruos" de selecciones. Significaría la consagración de la generación de oro del fútbol inglés.
Final, 10 de Julio
Predecir el rival de una final es lo más complicado que existe en un deporte, y más en el fútbol. Un torneo tan largo como esta Eurocopa se puede cobrar a cualquier víctima en cualquier momento, y llegar a la última cita sería un resultado increíble, no importa el conjunto que sea.
Puede ser la Portugal de Cristiano, la Croacia de Modric, la Bélgica de Lukaku, o incluso la Gales de Bale. Ninguna tiene un título importante y saldrán a morder en la final. Y mientras Inglaterra, a lo suyo, partido a partido, que la calidad y la capacidad están ahí, solo hace falta un poquito de engranaje colectivo. Puede que Harry Kane se haya reservado para estos partidos. Ojalá. O que la explosión de Sterling llegue estos días. Quién sabe. Lo que si se sabe es que el reto que se le presenta a esta selección es más que bonito y que se dejarán el alma para conseguirlo. Es ADN inglés.