El soccer vuelve a Bethlehem.
Los Philadelphia Union anunciaron la creación de un equipo filial en la United Soccer League (USL), la considerada como tercera división. Pero lo más importante de esta noticia es que dicho equipo jugará en la ciudad de Bethlehem, donde nació uno de los mejores y más exitosos clubes de fútbol de Estados Unidos, los Bethlehem Steel FC.
El nombre del equipo todavía se desconoce, ya que este saldrá de una votación que los Philadelphia Union propondrán en su web, y en la que todos los aficionados podrán participar. Aunque de acuerdo con los primeros sondeos, el nombre podría ser el mismo que el del club que se formó en 1907, Bethlehem Steel FC.
“Este es otro gran hito en la corta historia de los Philadelphia Union”, comento el presidente de la franquicia, Nick Sakiewicz. “Fue una decisión que estudiamos y analizamos. Al final hemos escogido una increíble comunidad en el área de Lehigh Valley, que entiende y merece tener un equipo de fútbol profesional.”
“Esperamos continuar con el victorioso legado que dejaron los Bethlehem Steel FC”, apuntó Sakiewicz.
Lehigh Valley se convierte en una nueva ciudad de la USL, una liga que actualmente cuenta con 24 equipos, pero que en la siguiente temporada se expandirá a dos más con FC Cincinnati y Rio Grande Valley FC. El equipo filial del Philadelphia Union servirá para el desarrollo de jugadores juveniles y profesionales, con miras a formar parte del primer equipo en la MLS.
El nuevo equipo jugará sus partidos como local en el Goodman Stadium de la Lehigh University, con capacidad para 16.000 espectadores. Este estadio es la casa del equipo de fútbol americano de la universidad y ha servido como campo de entrenamiento de los Philadelphia Eagles de la NFL.
Con este anuncio, los Philadelphia Union se convierten en el octavo equipo de la Major League Soccer en contar con un equipo filial en esta competición, mientras que otros once de equipos de esta USL, tienen un convenio con equipos de la MLS.
Bethlehem es una de las ciudades pioneras del fútbol estadounidense. Allí el Bethlehem Steel FC, fundado en 1907 por trabajadores europeos de la empresa de metalurgia, que le dio el nombre, conquistó cinco títulos de la U.S. Open Cup (torneo que aún se juega y va por su 102a edición), nueve títulos de liga (American Soccer League) ya extinta. El equipo jugó su último partido en 1930 y la empresa entró en bancarrota en 2001.
El año pasado, Philadelphia Union utilizó un tercer uniforme en honor al Bethlehem Steel FC, con el cual disputó la final de la Lamar Hunt U.S. Open Cup frente a Seattle Sounders.