Dos de los favoritos a alzarse con el título de campeón de este europeo sub-21 se enfrentan en la primera jornada del campeonato, lo cual unido a la presencia de Italia en el grupo, deja con muy poco margen de maniobra al que no consiga los tres puntos. Tanto Inglaterra como Portugal ganaron sus grupos de clasificación sin caer derrotados, y además ambos equipos llegan repletos de caras muy conocidas por el gran público con jugadores que se espera puedan dominar el panorama internacional en los próximos años. Algunos ya han debutado con la absoluta, muchos otros ya han disputado competición europea, por lo que arranca esta Euro sub-21 con uno de los platos fuertes del torneo.
Inglaterra: un once de Premier
Todos los que previsiblemente serán de la partida en este primero encuentro ante Portugal han debutado ya en la Premier League salvo Ben Gibson, central titular del Middlesbrough que esta temporada se quedo a un paso del ascenso y que saltará al terreno de juego por la baja de Josh Stones. Destacan nombres por todos conocidos como Berahino, Stones, Danny Ings (flamante nuevo fichaje del Liverpool), Jenkinson o Ward-Prowse, pero la estrella indudable del conjunto (y posiblemente del campeonato) no es otro que Harry Kane, autor de 21 tantos en esta temporada de la Premier League con el Tottenham. El seleccionador inglés Gareth Southgate tiene más talento que nunca a su disposición y llega con un record de 15 victorias y 2 empates de los últimos 17 encuentros disputados, habiendo sido capaces de batir en amistosos a sus principales contendientes por el trofeo, Alemania y Portugal.
Inglaterra ganó su grupo con once victorias y un empate, con 35 goles a favor y cuatro en contraPero si algo llama la atención es que los ingleses hayan sido capaces de ver puerta hasta en 35 ocasiones concediendo tan solo 4 tantos. Gran parte de la culpa la tiene el capitán Jack Butland, portero del Stoke City que ya ha debutado con la selección absoluta, y que destaca por encima de todo el buen ambiente en el conjunto de los tres leones tras dos años de fase de clasificación.
Southgate ha hecho bueno el dicho de 'lo que funciona, no se toca' y ha decidido dejar fuera de la lista a hombres que por participar sobre todo con los mayores, casi no han disputado minutos de clasificación. Nombres importantes de la Premier League como Luke Shaw, Oxlade-Chamberlain, Phil Jones, Ross Barkley o Wilshere podrían disputar este europeo, pero el seleccionador, 57 veces internacional con los tres leones, ha decidido dejar clara la separación entre absoluta, y sub-21.
La última vez que Inglaterra llegó a una fase final de un europeo sub-21 cayó derrotada por un contundente 0-4 ante la Alemania de Neuer, Özil o Khedira entre otros, por lo que eliminar las malas sensaciones del pasado y coronar a estos jóvenes prometedores es el objetivo más inmediato de una selección llamada a hacer un gran torneo.
Portugal: la generación de oro al rescate
La mejor actuación lusa en un europeo sub-21 data de 1994, cuando Luis Figo (MVP de ese torneo) capitaneó un equipo que cayó derrotado en la final. Desde entonces una decepción tras otra ha apartado a Portugal de la fase final del torneo, por lo que la brillante actuación de estas promesas lusas no debe pasar desapercibida.
Con una fase de clasificación impoluta, con diez victorias en diez partidos (play-off incluido) y con 29 goles a favor y 10 en contra, llegan los de Rui Jorge con mucha ilusión, sabedores de que aparecen en las apuestas entre los favoritos pero con mucho respeto a Italia, Inglaterra o Alemania. Con jugadores asentados en el fútbol portugués y europeo, saben que un once con Bernardo Silva, João Mario, William Carvalho o Rafa Silva entre otros puede disputarle el protagonismo a cualquier selección del mundo.
Portugal ganó los diez encuentros que disputó en su camino al EuropeoSi algo tiene este equipo de lo que carece Inglaterra entre otros, es jugadores dispersos por todo Europa, como es el caso de Raphael Guerreiro (Lorient), Tiago Ilori (Liverpool), Bernardo Silva (Mónaco) o Ricardo Horta (Málaga) con todo lo que ello aporta a un equipo en crecimiento. Con gente asentada en la selección absoluta y disputando competición europea temporada tras temporada, estos jóvenes llegan al torneo con la sensación de que los Kane y compañía no asustan tanto, y llegar a semifinales para asegurar la participación en los próximos Juegos Olímpicos es un objetivo más que realista.
Enfrentamientos anteriores
Estas selecciones no se enfrentaban en una fase final de una Eurocopa sub-21 desde 2002, cuando Portugal derrotó a los ingleses por 3-2 en Zurich con goles de Makukula y Hugo Viana entre otros, aunque las dos selecciones quedaron eliminadas como tercar y cuarta del grupo. Sin embargo sí han disputado encuentros más recientes de clasificación y entre 2009 y 2010, e Inglaterra venció en ambas ocasiones con el resultado de 1-0, con gol de Sturridge en Barcelós y de Danny Rose en Wembley. El precedente más cercano en el tiempo es el de este pasado mes de noviembre cuando estas selecciones disputaron un amistoso en el Turf Moor Stadium de Burnley y los locales se alzaron con la victoria por 3-1 con dos goles de Danny Ings, por aquel entonces héroe local y puso fin a una racha de 15 partidos sin caer derrotados de los lusos.
Declaraciones de los entrenadores
Gareth Southgate (Inglaterra): "Portugal tiene grandísimos jugadores como Bernardo Silva, pero nosotros confiamos mucho en el trabajo que hemos realizado en estos años. Tenemos jugadores muy preparados que ya están jugando a otro nivel, y quizá su pelea más dura sea la librada a diario en los entrenamientos entre ellos por un puesto en el once." Igualmente destacó a su estrella Harry Keane: "Está muy contento de estar aquí con nosotros, y cuando llevas un tiempo sin verle te das cuenta de la calidad que tiene, y como su físico no parece el de un chico de 21 años, pero luego te das cuenta de que compite semanalmente con los mejores del mundo".
Rui Jorge (Portugal): "Sabemos de la dificultad del rival, que llega con el mejor promedio goleador y defensivo de toda la fase clasificatoria, por lo que vamos a tener que jugar a nuestro mejor fútbol para conseguir derrotar a Inglaterra. Queremos extender nuestra racha de partidos invictos, y cada nuevo resultado sirve como motivación para seguir el buen trabajo por parte del grupo, nunca como presión excesiva. Todos sabemos que a este nivel, la alta competición no perdona excesos de confianza".
Estadio del encuentro
El partido entre Inglaterra y Portugal se disputará en el estadio Městský fotbalový stadion Miroslava Valenty de la ciudad checa de Uherské Hradiště. Se trata de un estadio con capacidad para unos 8000 espectadores donde juega sus partidos como local el 1. FC Slovácko de la primera división de la República Checa desde que se inaugurase en 2003, con un amistoso en que el conjunto local derrotó al Borussia Mönchengladbach.
Posibles alineaciones del partido
Southgate anunció en rueda de prensa que Gibson será el sustituto del lesionado Stones, por lo que la otra duda en la defensa será si el lateral derecho será Carl Jenkinson o Callum Chambers. En el centro del campo la opción más defensiva de Chalobah gana enteros ante la calidad de Will Hughes.
Rui Jorge seguirá confiando en su pareja de centrales por lo que Tobías Figueredo tendrá que esperar su turno en el banquillo, con Rafa Silva e Ivan Cavaleiro pugnando por uno de los extremos y la duda entre el prometedor Rúben Neves y Sérgio Oliveira.
