Hace exactamente un año Albania vencía en el Estádio Municipal de Aveiro provocando el despido de Paulo Bento y el cierre de un ciclo en la historia del fútbol luso. En ese septiembre de 2014 la clasificación de Portugal para la Eurocopa de 2016 se encontraba en el aire, pero doce meses después el panorama es muy distinto, pues la llegada de Fernando Santos ha dotado al equipo de una personalidad ganadora que ha situado al equipo primero en la tabla y a un paso de poder cerrar la clasificación de manera oficial. Para ello tendrán que vencer a un conjunto albanés que se encuentra tan solo un punto por detrás de los lusos, por lo que las opciones de llegar a Francia 2016 son más reales que nunca y no serán un rival sencillo.
Todos disponibles para la vendetta
Portugal cayó derrotada por la mínima en el amistoso del pasado día 4 de Septiembre ante Francia en un partido muy igualado que los franceses se tomaron más a pecho puesto que no disputan encuentros de clasificación para la Eurocopa como anfitriones que son, y en contra de lo que Fernando Santos declaró en rueda de prensa, era inevitable no tener un ojo puesto en el decisivo partido de Elbasan. La selección lusa lleva días entrenando en Tirana, y con todos los jugadores disponibles (incluido Ricardo Carvalho, que abandonó el encuentro de Lisboa con un golpe) se espera que Portugal intente llevar el ritmo del juego desde el primer minuto para evitar sorpresas desagradables de última hora.
Un gol de Balaj le dio los tres puntos a Albania en el partido de idaEsta selección fue capaz de vencer a Italia en Turín en un encuentro amistoso y de remontar un difícil encuentro ante Armenia que les aupó a la primera plaza, y aunque Éder se postuló como punta de lanza en el partido de Francia, se espera que Cristiano Ronaldo vuelva a ocupar la plaza de delantero centro. El eterno problema de esta selección es el no tener un 9 de garantías, y una vez superadas las pruebas de gente como Hélder Postiga, Hugo Almeida o el propio Éder, Santos apuesta por el jugador del Real Madrid como hombre más avanzado para aprovechar su capacidad goleadora. De los cinco goles anotados por el capitán de la seleçao, tres de ellos han servido para abrir el marcador, por lo que la importancia del jugador va más allá de lo puramente estadístico, es el alma del conjunto y el jugador más importante y los jugadores de Albania sabe que si quiere sacar algo positivo de este partido tiene que ser capaces de frenar a Ronaldo. Hay ambiente de vendetta en los lusos, porque con los tres puntos darían un gran paso en la clasificación, pero sobre todo para demostrarle a Europa que lo ocurrido hace un año fue un tropiezo ahora más que superado.
Albania, invictos sobre el terreno de juego
El conjunto entrenado por Gianni De Biasi es el único conjunto invicto del grupo y de los pocos de todo Europa en esta fase de clasificación, tan solo consta la derrota en los despachos tras los incidentes del encuentro ante Serbia. Un balance de tres victorias y dos empates, con siete goles a favor y dos en contra son los grandes números de la selección albanesa que se encuentra a un paso de hacer historia y clasificarse por primera vez para la fase final de un gran torneo.
Albania es el único conjunto invicto en el grupo IEl ex entrenador de Levante y Torino entre otros, ha conseguido crear un bloque compacto caracterizado por un gran orden defensivo y una gran determinación para lanzar contragolpes, pues a pesar de que sus jugadores sean desconocidos para el gran público, cuentan con hombres de nivel como Gashi o Taulant Xhaka, ambos del Basilea, el lateral del Nápoles Elseid Hysaj y todos ellos capitaneados por el gran portero del Lazio, Etrit Beriasha. El reciente empate a cero ante Dinamarca, selección con la que se encuentran empatados a puntos, demuestra que la victoria en Portugal no fue fruto de un día, y puntuar en Copenague es otra gran muesca en el revólver del técnico italiano. Sacar algo positivo en este partido ante los lusos significaría dar un paso de gigante en las opciones de colarse de manera totalmente inesperada en la Eurocopa de Francia 2016.
Desde el año 2003 Albania y Portugal se han enfrentado en cuatro ocasiones, con dos victorias lusas, un empate sin goles en 2008 y la ya mencionada victoria albanesa en Lisboa. La última vez que Portugal sumó los tres puntos en tierras albanesas Carlos Queiroz era el seleccionador de los visitantes, y el resultado fue de 1-2 con goles de Hugo Almeida y Bruno Alves en el descuento. Sin embargo a pesar de la aparente superioridad portuguesa en términos de nombres, en la retina de todos queda la decepción vivida hace un año en Aveiro por lo que los de Fernando Santos llegan a Elbasan con humildad pero ganas de dar un puñetazo en la mesa.
Los entrenadores, conscientes de la importancia del duelo
En las ruedas de prensa previas al partido, ambos entrenadores han asegurado conocer la importancia del encuentro, pues con un solo punto de diferencia entre los tres primeros clasificados, el que caiga derrotado puede alejarse mucho del objetivo de la clasificación. Fernando Santos cuenta con bajas muy importantes para afrontar el duelo, pues Coentrao, João Moutinho, Tiago o William Carvalho no podrán saltar al césped de Elbasan por lesión, pero a pesar de ello el seleccionador no ha querido poner excusas. "No sirve de nada hablar de los que no están, no tenemos miedo y sí muchas ganas de dar este paso de gigante para logar la clasificación directa", declaró el técnico luso.
Por su parte el técnico italiano, De Biasi, quiso alabar a su rival aunque tampoco habló de favoritismos para este partido, que además considera muy distinto al disputado hace 12 meses en Portugal: "la selección portuguesa es un equipo con muchísimo talento, y aunque Ronaldo es el mejor jugador del mundo tienen muchas más opciones en ataque". "Desde que conseguimos ganar en la primera jornada, Portugal ha mejorado mucho, han hecho un gran trabajo y va a ser un adversario muy duro y que es el líder del grupo por méritos propios".
Posibles alineaciones
De todos los jugadores convocados por Fernando Santos, tan solo Ricardo Carvalho era duda para este encuentro, pero tras haberse recuperado del golpe recibido ante Francia se espera que pueda ser del inicio en el once titular. Las únicas dudas son el acompañante de los dos medio centros del Sporting CP en el centro del campo, y el tercer hombre de ataque junto a Nani y Ronaldo. Tras lo visto contra la selección de Deschamps, los elegidos podrían ser Bernardo Silva y Danilo Pereira. Por su parte De Biasi pierde por sanción a uno de sus mejores jugadores, Xhaka, por lo que sus opciones de vencer se ven reducidas drásticamente. Su puesto en el once lo ocupará presumiblemente el medio defensivo del PAOK, Ergys Kace.
