Durante más de doscientos años, San Petersburgo fue la capital de uno de los imperios más temibles de Europa, la Rusia de los zares. Un imperio tan extenso que no daba una vida entera para poder ver toda su plenitud. Ahora, en nuestros días, el imperio ruso del fútbol sigue siendo tan extenso como desconocido. Eso sí, lo mejor de lo mejor se concentra en su particular capital. Al fin una noche mágica europea para San Petersburgo y qué mejor que la vuelta de los octavos de final de una las eliminatorias más reñidas de la Champions League.
Ni siquiera el mismísimo Napoleón, ni el temible ejército nazi lograron conquistar los gélidos páramos rusos. No era de extrañar, las bajísimas temperaturas a las que solo está acostumbrada la población local hacían que cualquiera abandonara. Y es en ese entorno donde un águila combatirá. Llega la segunda noche más importante de la temporada en apenas cuatro días para el Benfica de Rui Vitória. El cuadro encarnado es el único representante portugués que queda en Champions y uno de los dos que restan en Europa junto al Sporting de Braga.
Estocada final en el partido de ida
Ya desde que salieron las bolas de Benfica y Zenit en el sorteo de octavos, ya se prevía que ésta sería una de las eliminatorias más atractivas del torneo. No, no está Messi, ni Cristiano ni Neymar. Están Gaitán, Jonas, Hulk y Danny. Cuanto más uno se adentra en la competición por clubes más importante del planeta fútbol, poco importan ya los nombres. Y como si de una partida de ajedrez se tratase, lusos y rusos movieron sus piezas con mucho miedo a perder.
Solo así se explica que el partido de ida brillara por la ausencia de ocasiones. Tan solo un par de ellas en las dos porterías. Juego trabado en el centro del campo, 26 faltas repartidas por los dos conjuntos y con un Benfica que atacaba con más corazón que con cabeza. Y al final se desató la locura en el Estádio da Luz con una rara combinación de cabeza y garra. Coraje y corazón por tener las ganas de marcar hasta el tiempo de descuento y cabeza por la prodigiosa cabeza que tiene Jonas Gonçalves sobre sus hombres. Cabezazo sublime del delantero brasileño en el minuto 91 y primer asalto que se queda en Portugal.
Roma no se construyó en un día, y desde luego que este Benifca tampoco. No hay que olvidar que hace apenas unos meses, el equipo lisboeta era tercero en la Liga Portuguesa, acaba de caer eliminado de la Taça de Portugal y solo podía conseguir actuaciones notables en Champions. Regularidad. Esa es la frase que ha imperado y que ha querido transmitir Rui Vitória a los suyos. Dejarse la piel en cada partido, no dar un balón por perdido y continuar por la senda la victoria.
Victoria de fe en el derbi de Lisboa
Y así, poco a poco sin hacer ruido, el cuadro encarnado se plantó esta última jornada contra el Sporting de Portugal a un solo punto de sus máximos rivales en la capital. Los hombres de Jorge Jesus llegaban por primera vez en mucho tiempo a un derbi lisboeta como favoritos, y tenían de lado a los suyos. Sea como sea, el Benfica hizo un ejercicio de fe. De querer ir a por todas y de saber sufrir como nunca. En la fiesta del fútbol portugués se coló un espartano. Apareció el héroe griego que tantas alegrías ha dado a los encarnados.
Un rechace, un resbalón en el área de William Carvalho y un punterazo del heleno. Kostas Mitroglou decidió el derbi a los veinte minutos marcando el primer y único gol del partido. A partir de ahí, encuentro teñido de verdiblanco. El Sporting de Portugal disparó el doble que el Benfica pero no tuvo ni la mitad de fortuna que sus rivales. Gran ejemplo de ello, la ocasión que erró Bryan Ruiz con toda la portería para él y sin portero. Al final, saber sufrir y resistir y tres puntos para las águilas que pueden valer una Liga.
Volviendo a aquel glorioso imperio ruso, el Zenit vive una temporada de altibajos en el país siberiano. Pese a que las multimillonarias inversiones han servido para que el equipo se asiente en Europa, en Liga el cuadro de San Petersburgo no levanta cabeza. Se tambalea el imperio por momentos y el empate sin goles de esta jornada en Krasnodar deja mucha dudas al equipo dirigido por André Villas-Boas.
De momento, el Zenit ocupa contra todo pronóstico la cuarta posición de la Russian League y a nueve puntos del líder, el CSKA de Moscú. En Copa, el equipo lo tiene francamente de cara para meterse en la final, puesto que en las semifinales que se juegan a finales de abril, medirán fuerzas con el modesto Amkar Perm. La Champions es pues una forma de evadirse de ese suplicio que está siendo el campeonato liguero.
Motivos para creer en Rusia
En San Petersburgo se aferran al escudo de los números. Bien se sabe que las estadísticas son más bien un arma de doble filo, pero la esperanza no se pierde en tierras rusas. Esperanzas porque ningún equipo portugués ha ganado al Zenit en Rusia. Un balance total de cinco victorias y dos empates. El último, unas tablas la temporada pasada frente al Porto (1-1) donde marcó un viejo amigo en el Estádio do Dragão, Hulk.
Sin duda, el extremo brasileño está siendo de los protagonistas de esta eliminatoria. Su pasado portista le convierte en enemigo íntimo en Lisboa, y pese a que fue de los más activos en el choque de ida, no logró encontrarse con su mejor versión. Aún así, hay motivos de sobra para temerle en el Estádio da Luz. Hulk marcó cinco tantos en los doce partidos que jugó ante los encarnados defendiendo los colores del Porto.
En lo negativo, el Zenit ha perdido ocho de las doce eliminatorias europeas en las que perdió en el partido de ida. Eso sí, la única vez que pasó, los rusos lograron remontar. Fue contra el AEL de Limassol, donde perdieron por la mínima en Chipre (1-0) pero vencieron sin problemas en el choque de vuelta en Rusia (3-0).
Romper la maldición rusa, otra vez
Las tierras siberianas siempre han significado un mal augurio para el Benfica. Los encarnados han tenido que visitar Rusia en siete ocasiones en su historia, y solo han conseguido vencer en una ocasión. Fue en la capital, Moscú, ante el Lokomotiv y en 1996 João Pinto se erigió como líder de aquel histórico Benfica de la Recopa de Europa. Anotó el único gol de la ida y marcó el 2-3 final de la vuelta a falta de tres minutos para el final.
Desde aquella memorable tarde en la capital moscovita, Benfica no ha podido llevarse la victoria de Rusia. Todo lo contrario, los lisboetas han caído en sus cuatro últimas visitas al país siberiano, las dos últimas precisamente ante el Zenit. La más reciente en la fase de grupos de la temporada pasada (1-0). El verdugo de aquella ocasión, un viejo enemigo en el Estádio da Luz, el portugués Danny. El eterno capitán de los de San Petersburgo se dio a conocer en el otro equipo de Lisboa, el Sporting de Portugal y eso no se olvida tan fácilmente.
Más números siguen respaldando al Benfica, dado que solo ha perdido ocho de las 52 eliminatorias europeas en las que ha ganado en el partido de vuelta. Siendo más concretos, los encarnados han caído solo una vez en su historia habiendo ganado 1-0 en el partido de ida. La catástrofe se llevó a cabo en tierras belgas, donde el Anderlecht no tuvo piedad con los portugueses (3-0).
Declaraciones de los entrenadores
André Villas-Boas (FC Zenit): "Garay jugará, pero Criscito y Javi García no. Tendremos que hacer algunos cambios en la alineación, pero es necesario ir más allá. Es un momento histórico para nosotros, es importante alcanzar los cuartos de final de la Champions League. El Benfica siempre juega de forma muy compacta. Es un buen equipo en el juego combinativo y siempre es complicado encontrar huecos cuando se cierra en defensa".
Rui Vitória (Benfica): El Benfica de mañana será un equipo muy difícil de combatir y consciente de lo que hay que hacer. Creemos mucho en nuestras posibilidades de clasifirnarnos, pero resptemos mucho al Zenit. Tendremos que demostrar una madurez competitva sabiendo además que nos mediremos a un equipo que tratará de hacer exactamente lo mismo".
Convocatorias
FC Zenit: Sin confirmar
Benfica: Ederson, Paulo Lopes, Miguel Santos, Álejandro Grimaldo, Víctor Lindelöf, Eliseu, Sílvio, Nélson Semedo, Rúben Dias, Lubjomir Fejsa, Andreas Samaris, Nico Gaitán, 'Toto' Salvio, Gonçalo Guedes, Pizzi, Anderson Talisca, Renato Sanches, Jonas Gonçalves, Kostas Mitroglou y Raúl Jiménez.
Alineaciones previsibles Zenit-Benfica
