Cierren los ojos, háganlo sin miedo. Imaginen una competición que incluya a todos. Grandes y pequeños. Que además dé, por igual, oportunidades a todos. Vuelvan a cerrarlos. Ahora imaginen que son de un equipo pequeño. De esos sin contratos millonarios ni fichajes que recorren el mundo. Piensen que pueden ganar esa competición. Es más, incluso pueden pelear de igual a igual frente a equipos que gastan más de lo que puedan llegar a imaginar. Vuelvan a cerrarlos. Imaginen un estadio lleno, pero no cualquier estadio, el mejor del país. Imaginen que la mitad está lleno de seguidores de su equipo, ese equipo que jamás había logrado juntar a tanta gente pero que ese torneo lo hace posible. La FA Cup es la competición del pueblo, la competición que no discrimina a ningún equipo e incluso, puede llevar a conseguir hazañas que jamás serán olvidadas.
Arsenal, Sheffield United, Hull City y Wigan jugarán las semifinales del campeonato más antiguo de este deporte. Repasen una vez más los participantes. Sí, están en lo cierto. Tres de los cuatro equipos no están ni siquiera entre los diez equipos más potentes de Inglaterra, incluso dos no juegan ni en la Premier League. Wigan, en Premiership (Segunda División), y Sheffield United, Football League One (Tercera División) son dos claros ejemplo de lo mágico que es este torneo.
Inicios
Corría el año 1863, cuando empezaban a estipularse las primeras normas del fútbol, cuando en una taberna de Londres se creó la Federación Inglesa de Fútbol. Ocho años después, siendo la competición más antigua de la historia, se creó la FA Cup. En la primera edición participaron 15 equipos y el ganador fue el Wanderers, club de Londres que estaba formado por antiguos alumnos de colegios públicos. No había muchas normas. Se debía jugar a único partido y el sorteo era puro (no importaba el nivel del equipo). En caso de empate, se debía jugar un replay - partido de desempate - para ser justos con el que había sido visitante por sorteo.
El torneo empezó a ganar inmensa popularidad provocando que los equipos amateurs fuesen poco a poco desapareciendo para dar entrada a clubes profesionales:Tottenham Hotspur, Sheffield United, Cardif City y Sunderland, entre otros. Ya en 1901 se produjo la primera sorpresa de una competición gloriosa para los humildes. El Tottenham Hotspur, por entonces en una división menor (Southern League), derrotó al Sheffield United (Football League). Los Spursabrieron la veda. En 1927, iba a ser el Cardiff City el que iba a entrar en la historia de la competición. LosBluebirds ganaron la Copa siendo así los primeros y últimos, hasta el momento, galeses en conseguirla.
La competición explotó a partir de los años 50 cuando el fútbol ya era prácticamente una forma de vida en Gran Bretaña. Se llegaron a formar equipos de leyenda que serán recordados por ganar una de las competiciones más prestigiosas del mundo. Newcastle (1950-1955) comandado por 'Wor Jackie' Milburn, Tottenham Hotspur (1960-1962) o Sunderland (1972-1975), estarán para siempre en la memoria de sus aficionados.
La competición del pueblo
La FA Cup va mas allá de grandes estrellas, equipos inolviables, partidos irrepetibles o humillaciones históricas. La FA Cup es la competición de todos. En ella pueden participar todos los clubes de la Premier League y la Football League, como en cualquier otro país pero, además, los clubes que hayan disputado la FA Cup, FA Vase o el FA Trophey, siempre y cuando estén dentro de las seis primeras categorías. La participación no es obligada y se han producido casos de grandes clubes que no han participado (Manchester United). No participan equipos escoceses ni irlandeses aunque sí algunos galeses. Es el caso del Swansea City, Cardiff City, Wrexham, Newport County, Merthy Town y Colwyn Bay.
No sólo por el hecho de dejar participar a tantos equipos la FA Cup es la competición del pueblo. Lo más importante es que no entiende de discriminaciones, el modesto tiene las mismas preferencias que el resto. Esto implica que los aficionados de los clubes pequeños se sientan parte de su club y sueñen con ganar a un equipo de Primera y Segunda División a único partido. Este sistema fomenta el sentirte de tu equipo y no de los que ganan. Es por eso que equipos de Segunda y Tercera División consiguen llenar el mágico estadio de Wembley traslandando a miles de aficionados para unas semifinales que acogen todo lo que un aficionado del fútbol siempre ha deseado.
El sistema fomenta sentirte de tu equipo y no de los que ganan
Partiendo de la base que el fútbol no existe sin sus seguidores, hay que hacer todo lo posible para que disfruten. El aficionado no disfruta con fichajes millonarios, ni con estadios modernos o viendo a su equipo en tres dimensiones en su sofá. No. El aficionado debe sentirse parte del sentimiento. No hace falta ganar la FA Cup en Wembley o derrotar a un coloso. Simplemente soñar con ello ya alimenta a la competición más romántica que existe. Wigan Athletic ySheffield United han conseguido una hazaña histórica. Seguramente sus aficionados tardarán muchos años en volver a tener la posibilidad de vivirla, pero solo puede suceder gracias a la magia de la FA Cup. Repasen mentalmente las semifinales de la mayoría de países europeos: ¿en dónde pueden encontrarse tres equipos de cuatro que no estén entre los grandes del país? Es más, ¿en dónde hay dos de ellos que ni siquiera estén en la primera categoría?
Wembley Way antes de jugarse la semifinal entre Everton y Liverpool.
The Cup of Dreams
A lo largo de la historia se han producido grandes hazañas que explican a la perfección lo que es la competición. Historias de sueños, historias de grandeza desde la humildad. Historias que llevan al hombre a reconciliarse consigo mismo. El nada es imposible. El nunca rendirse. El poder de creer. Valores que conectan con lo mejor del ser humano, fomentados por la dinámica de una competición que guarda la esencia del fútbol auténtico. El que no es negocio. El de siempre. El de la gente.
FC United of Manchester: el equipo del pueblo en la competición del pueblo
Antes de entrar de lleno en lo que fue un sueño (que para muchos parecerá insuficiente), es importante conocer la historia del equipo. El FC United of Manchester es un equipo creado por los aficionados del Manchester United, aficionados que no aceptaron que el dinero pasase por encima de su club. La familia Glazer compró el club más potente del momento a pesar de tener a los aficionados en contra. Por este motivo, un grupo de seguidores del Manchester United decidieron crear un club para los aficionados, para los amantes del fútbol romántico que están lejos del negocio. Nació en 2005 y desde entonces sus aficionados pasean su escudo orgulloso allá donde van.
La historia del FC United fue perfecta, pero solo podía darse en la competición de los sueños, esa en la que los modestos se pueden convertir en grandes durante 90 minutos. El club empezó en el nivel 10 del fútbol inglés, nueve divisiones por debajo de la Premier League. En la temporada 2006-2007 consiguió jugar la FA Vase y, como consecuencia, al año siguiente pudieron jugar la FA Cup. El equipo no tenía ninguna opción de pasar ninguna ronda pero sus aficionados, deseosos de animar a los suyos en una gran competición, decidieron que debían inscribirse.
Iba a ser un 5 de noviembre de 2010 cuando iban a conseguir la mayor hazaña de su historia, cinco años después de su creación. El sorteo les emparejó con el Rochdale United, equipo de la League One (Tercera División). Los 'reds' ganaron 2-3, en campo contrario, con la grada visitante completamente abarrotada. Aficionados que hace unos años sufrían por la Premier League o la Champions League derramaban lágrimas tras un gol en el descuento. Su sueño acabó en la siguiente ronda frente al Brighton de Poyet, líder de la League 1 y que posteriormente ascendería. Pero no iba a serle nada fácil. En la ida, el FC United consiguió empatar en Brighton pero en el replay se esfumó el sueño con una goleada visitante.
"Conoce a los dueños".
Hereford: el factor replay
Corría 1972 cuando el Hereford, equipo de jugadores amateurs, se colaba en la tercerda ronda de la FA Cup. El sorteo quiso regalarles el premio gordo enfrentándolos alNewcastle United, equipo muy superior y que debía superar la eliminatoria con facilidad. A eso había que sumarle que se iba a jugar en St. James Park, la hazaña se antojaba imposible. Los aficionados del Hereford viajaron en masa a Newcastle para vivir un partido histórtico, fuese cual fuese el resultado.
Las urracas salieron con un once plagado de suplentes ante un rival que iba a dejarse todo y más en el campo. El partido acabó 2-2 y el sueño continuaba al menos durante unos días, hasta que el Newcastle viajase hacia su estadio. Pero todo iba a ser diferente, el Hereford jugaba con tres factores: césped, barro y una afición volcada. En Hereford cerraban los ojos soñando que esa eliminatoria no se acabase jamás. Las casas de apuestas daban al Newcastle como favorito y la mayoría de dinero fue a parar a la goleada visitante.
El partido llegó al descanso con 0-0, la afición y el estado del terreno de juego fueron clave para ver a un Newcastle poco preciso. Cuando todo parecía abocado a la prórroga llegó la jugada fatídica. Pasó lo que suele pasar cuando se juega contra un grande: el mejor jugador del equipo y uno de los mejores delateros del país iba a anotar el 0-1.MacDonald se elevó por encima de la defensa para rematar al fondo de la red y helar el estadio, era el minuto 82. La fe es lo último que se pierde y tres minutos después se iba a producir uno de los mejores goles de la historia de la competición. Radford soltó un cañonazo desde 30 metros que parecía llevar toda la fuerza y el ímpetu de sus aficionados, el balón reventó la escuadra para empatar. El estadio enloqueció produciendo una invasión de campo cuando aún quedaban cinco minutos de juego. El partido se fue a la prórroga pero la afición había vivido ya una de las mejores experiencias de su vida.
En la prórroga, el Hereford borró al Newcastle del terreno de juego. Llevados en volandas por el gol de Radford, la confianza de aquellos hombres parecía sobrenatural. Y el momento llegó, el gol que 42 años más tarde se sigue recordando y que las calles deHereford siguen cantando. Ricky George conseguía adelantar al Herefordprovocando una nueva invasión de campo en un día irrepetible. Tan solo era la tercera ronda de la FA Cup, pero para los aficionados del Hereford aquello fue mejor que ganar una Premier League, no había palabras para describirlo.
Nottingham Forest: el fútbol no es matemática
Esta hazaña es menos importante que las anteriores. La historia del Nottingham Forest y la situación de ambos equipos en aquel momento no son tan utópicas como las anteriores. El sorteo deparaba un Nottingham Forest - Manchester City. Era el año 2009 y el City empezaba a hacer grandes inversiones para formar el equipo que es ahora. Es cierto que el nivel de aquella plantilla está muy lejos de la actual pero el equipo era lo suficientemente potente como para considerarse de los mejores de Inglaterra.
Era la tercera ronda de la FA Cup y el Nottingham Forest llegaba inmerso en una crisis difícil de remontar. Los locales jugaban en Championship, subieron ese año, y con un cambio de entrenador tras los malos resultados. Para más inri, el partido se disputaba enManchester, dificultando así la clasificación del Forest. Miles de aficionados se desplazaron para animar a los suyos, la esperanza de clasificarse jamás se pierde si la clasificación se disputa a 90 minutos. El Forest arrasó al City en uno de sus mejores partidos de los últimos años. El modesto se hizo grande ante un equipo que pretendía, y ha conseguido, serlo a través del dinero y el negocio. Los de Billy Davies ganaron por 0-3 y demostraron que el fútbol no es una ciencia exacta.
"El fútbol moderno está poco a poco quebrantando este sentimiento, corren malos tiempos para los románticos y se impone el negocio. Los ricos son cada vez más ricos y los pobres cada vez más pobres. Televisiones, patrocinadores y dirigentes tratan a los clubes como empresas y a sus aficionados como consumidores. Resulta frustrante no poder ver a tu equipo en directo debido a los abusivos precios de las entradas o no poder viajar ya que se aprovechan del sentimiento y la pasión. A pesar de esto, el sentimiento y el fútbol son inseparables, es más, el fútbol es un sentimiento camuflado en un juego"
No cumplo años, cumplo temporadas