Presente y futuro del Athletic se aúnan en dos jugadores de opuestas características. El delantero centro goleador y el extremo pillo. Ambos se han echado muchas veces el peso del equipo a sus espaldas, llegando a ganarse a los entrenadores que han pasado por el banquillo de San Mamés. Ahora, mientras uno bate récords de precocidad, el otro consigue pagar deudas con la portería contraria. Los dos centenarios, cada uno con lo suyo.

La promesa cumplida

Iker Muniain ha batido récords de precocidad desde que el 30 de julio de 2009 se vistiera oficialmente de corto con apenas 16 años. Era en un partido de la fase previa de  Europa League contra el Young Boys, donde el Athletic saldría derrotado. En la vuelta de ese encuentro, Iker marcaría el gol de la victoria para el equipo rojiblanco, valiéndole el pase a la siguiente fase de la competición. Con este tanto se convertía en el jugador más joven del Athletic en marcar en partido oficial. 

Apenas un mes después, debutaba en Liga contra el Espanyol. Su primer gol en la competición doméstica también sería precoz: el 4 de octubre de la misma temporada marcaba por primera vez en un partido contra el Valladolid, que acabaría con 2-2 en el marcador. Aquel 4 de octubre, Iker se convertía en el goleador más joven de la historia de la Primera División, con aquel tanto a los 16 años y 289 días. Aunque su idilio con el Athletic había empezado años antes, a los 14 años, cuando hizo la pretemporada con el primer equipo hasta que se ganó la confianza de Caparrós y 'subió' a una convocatoria. Fue en el último partido de liga de la temporada 2008-09, donde finalmente se quedaría en el banquillo.

Pero su historia no había hecho más que comenzar. Nada más empezar este año 2012, Iker llegaba a los 100 partidos como león, superando otra barrera más casi prohibitiva para alguien que acaba de cumplir los 19 años hace poco más de mes y medio. Sus números asombran: 81 partidos de liga en apenas tres temporadas con 11 goles en su cuenta particular; 9 encuentros en Copa del Rey con un gol anotado, y 16 veces en UEFA, con 3 goles a favor.  Sus récords superan incluso a jugadores de la talla de Raúl González, Fernando Torres o Joseba Etxeberría.

Se ha convertido en un fijo de los onces de Marcelo Bielsa, que confía ciegamente en él para la banda izquierda, donde es fiel escudero de Fernando Llorente. Empezó haciéndose un sitio en los equipos que Joaquín Caparrós dibujaba en sus épocas del Athletic, y se convertido en el dueño de su posición. Desborde, llegada, descaro, picardía, centros que valen goles. Todo vale para convertirse en la promesa que ha explotado antes de crecer. Muchos lo preferirían ver en la mediapunta, tras Llorente, pero es como extremo izquierdo como mejor desarrolla sus mejores cualidades, entre las que se encuentras las internadas por banda que culminan normalmente con centros al área.

Aunque parezca que llevamos todo una vida viéndolo, Iker Muniain se ha vuelto un clásico de la liga en apenas tres temporadas. Tres años en los que solo ha ganado un título: el campeonato de Europa sub 21 conseguido por la selección española el pasado verano. El jugador navarro, junto a jugadores como Thiago, Javi Martínez, Adrián, Juan Mata o David de Gea, se convirtió en uno de los artífices del triunfo español en tierras danesas. El título también le valdría para ser nominado al Golden Boy, Balón de Oro sub 21, que finalmente se llevaría Mario Götze.

Media Europa suspira por él después de que haya enamorado al planeta fútbol con el 'Bart' que lleva dentro. Hasta muchos claman que le den un puesto en la Eurocopa con la selección absoluta, después de una primera mitad de temporada en la que ha sido el mejor del partido en varias ocasiones. Le esperan también los Juegos Olímpicos de Londres 2012, parada obligada en su ruta hacia la cumbre futbolística.

Muniain es futuro, pero también es presente. Combina la inteligencia del jugador más veterano con la picardía del más joven. Es el más pillo de la clase, y eso le ha valido para encandilar allá donde va. Un puesto en el grupo de España le podría valer para ser el sustituto a medio plazo de David Villa, pero la duda sigue en pie. Vicente del Bosque tiene los ojos bien abiertos y Muniain no descarta el ayudar si la ocasión se le presenta.

El Rey León sigue rugiendo

El primer hat-trick en la liga le llegó a punto de cumplir los 27 años. El delantero centro preparado para el gol, el espigado ariete que remata todo lo que se mueve, es un jugador atípico. A dos tantos de los cien con la camiseta rojiblanca, Fernando Llorente es el gol en persona del Athletic. Desde que el 30 de marzo de 2005 marcara su primer gol -en realidad dos, contra el Levante-, suele estar siempre en la lista de pichichis de la liga.

Esta temporada lleva ya 14 goles sumando las tres competiciones -liga, Copa y UEFA-, a pesar de su baja durante siete encuentros por la lesión de rodilla que lo tuvo fuera del campo más de un mes. Eran los primeros partidos que se perdía desde hacía dos años, y a la vuelta se dudó de su capacidad goleadora. Nada más lejos de la realidad. En los tres últimos partidos de liga ha marcado, incluyendo el hat-trick tan mencionado contra el Rayo del pasado sábado. Su tope se encuentra en 23 goles divididos entre las tres competiciones antes mencionadas, cifra que podría superar con creces durante esta temporada.

Los remates de cabeza, pero también los goles a la media vuelta, son su marca de la casa. Otro fijo en los esquemas de fútbol de Bielsa, ha sido de los que mejor se ha adaptado al cambio de estilo, en que los balones largos al área brillan por su ausencia. Es letal a balón parado, y hasta Mourinho sabe de ese poder que tiene en el Athletic. Lo certifican los 75 goles en 221 partidos de liga, 13 en 30 choques de Copa y 10 en 18 encuentros de Europa League siempre vistiendo la zamarra rojiblanca. Su media es de 0,36 goles por partido, apoyándose además en los 7 goles que lleva en 19 partidos con la selección española y uno en 5 encuentros con la selección de Euskadi.

Su puesto para la Eurocopa no está del todo asegurado, y más con la competencia de jugadores como Álvaro Negredo, Roberto Soldado o Fernando Torres. Sin embargo, el riojano muestra en cada partido que ha recuperado la forma que se le creía perdida, restableciéndose jornada tras jornada. Sus cifras goleadoras son su mejor currículum. La prueba está en que en la Premier se lo rifan, pero el jugador asegura encontrarse a gusto en San Mamés, donde quiere quedarse por mucho tiempo. El club se calla todo lo relacionado con su renovación, sabiendo que su contrato acaba en 2013. Es uno de los puntos más importantes que debe resolver la gestión de Josu Urrutia, aunque el asunto sigue en el aire. Tottenham, Liverpool, hasta Real Madrid y Barcelona han estado en la lista de posibles interesados.

Pero de momento, el Rey León seguirá rugiendo con los goles del Athletic. Al menos, hasta hacerse centenario.