El Bayer Leverkusen se enfrenta en el BayArena al Atlético de Madrid y a su propia historia en la Champions League. La historia del conjunto alemán en la máxima competición continental es reciente, con nueve participaciones desde 1997, pero ha estado llena de sobresaltos y refleja ya un subcampeonato en su historial. El equipo de la aspirina sólo ha conseguido estar entre los ocho menores conjuntos de Europa en dos ocasiones, pero en ambas lo hizo sin superar una eliminatoria de octavos de final.

La primera ocasión en la que el Bayer 04 Leverkusen disputó la Champions League, el conjunto teutón lograría ir más allá de la fase de grupos. Lo hizo encuadrado en un grupo con Mónaco, con Sporting de Lisboa y con el Lierse belga, y en el que logró terminar la liguilla como el mejor segundo de todos los grupos, lo que le permitió acceder a los cuartos de final de la competición.

Allí esperaba un Real Madrid que terminaría encontrando el premio ansiado tras 32 años de espera. La Copa de Europa se volvía a teñir de blanco. En la cuneta quedaron la Juventus en la final, el Borussia de Dortmund, campeón el año anterior, en semifinales; y el Bayer Leverkusen en cuartos de final. Los madridistas vencieron en el Bernabéu por un amplio tres a cero con tantos de Karembeu, Morientes y Hierro en el segundo tiempo, e hicieron valer su renta en Alemania empatando a uno con otro gol de Karembeu.

El Leverkusen sólo ha avanzado a cuartos de final de la Liga de Campeones en 1998 y en 2002, con un formato de competición distinto

La otra vez que la escuadra rojinegra avanzó más allá de los octavos de final de la Champions League fue en la temporada 2001/2002. Los hombres entonces dirigidos por Klaüs Toppmöller lograron la hazaña de meterse en la final de Glasgow, en una plantilla donde Michael Ballack, Yildirim Bastürk, Oliver Neuville, Bernd Schneider o Lucio destacaban por encima del resto de la plantilla del club de la aspirina.

Los alemanes habían logrado clasificarse como segundos de grupo en la primera fase superando un sorteo con el FC Barcelona, el Olympique de Lyon y el Fenerbahçe turco. Después, llegaría la segunda liguilla con Juventus, Arsenal y Deportivo de La Coruña. Los alemanes lograrían clasificarse a los cuartos de final en la liguilla y terminarían como primeros de grupo aquella segunda fase.

Por delante, dos escollos que superar. Ambos de procedencia británica. El primero, el Liverpool, el equipo británico que más veces había conquistado 'La Orejona'. Los teutones ganaron por 4-2 en el BayArena haciendo inútil el 1-0 con el que los reds habían vencido en la ida en Anfield. En semifinales, un clásico de la competición, el Manchester United, ganador en 1968 y 1999. Los alemanes empataron en la ida en Old Trafford a dos, e hicieron valer el resultado en la vuelta.

Glasgow esperaba a un equipo que pelearía hasta el final por la Bundesliga, la DFB Pokal (la copa alemana) y la Liga de Campeones. El Bayer Leverkusen no se haría con ningún título, lo que le valdría el infausto apodo de 'Bayer Neverkusen', pero demostraría que el buen trabajo y la tenacidad tendrían la capacidad de poder alcanzar grandes recompensas en el fútbol. El Real Madrid, y el ya legendario gol de Zidane de volea se imponen en el imaginario del aficionado al fútbol, aunque aquel Leverkusen tuvo mucho mérito logrando ser subcampeón de Europa y Alemania aquella temporada.

Más sombras que luces

De hecho, y a pesar de estas dos brillantes campañas europeas, el conjunto germano también tenía un importante periodo de sombras en la máxima competición continental. En tres de sus participaciones en la Champions League, los alemanes terminaron eliminados a las primeras de cambio, ya fuera en la primera o en la segunda fase de grupos. Fue en las temporadas 1999/2000, 2000/2001, ambas en la primera fase, y en la temporada 2002/2003, en la que cayeron en la segunda liguilla de clasificación.

Su mayor conquista en Europa pudo ser la Liga de Campeones de 2002, con Ballack, Lucio, Neuville, Schneider o Bastürk en el equipo

Tardaron dos temporadas en volver a disputar un partido de octavos de final de la Champions League, en el que se medirían al Liverpool de Rafa Benítez. El equipo inglés logró ganar en ambos encuentros y dejó al conjunto de Leverkusen eliminados de la competición a las primeras de cambio. Luis García fue el gran protagonista de aquella eliminatoria decidiendo ambos partidos con sus goles.

En las últimas campañas, el Bayer Leverkusen ha logrado volver a disputar la máxima competición continental tras más de un lustro de ausencias. Fue en la campaña 2011/2012, en la que el FC Barcelona de Messi y Guardiola se cruzaron en el camino del conjunto alemán. Los catalanes vencieron en el BayArena con un doblete de Alexis y un gol de Leo Messi, y certificarían su pase a octavos de final derrotando de manera contundente en el Camp Nou al equipo que entonces entrenaba Robin Dutt. Con un 7-1, con un repóker de Messi, que hizo goles de todos los colores y formas, y un doblete de Cristian Tello, los azulgranas dejaban en octavos de final a los teutones.

La pasada campaña, el Bayer Leverkusen se enfrentó en esta ronda al Paris Saint-Germain. Los parisinos dejaron sin emoción el partido de vuelta en el Parque de los Príncipes con una contundente victoria en Alemania por 0-4. Un hat-trick de Zlatan Ibrahimovic y otro gol de Blaise Matuidi encarrilaron el cruce de octavos de final, que quedaría sentenciado en la vuelta con la victoria del conjunto de Laurent Blanc por 2-1.

Su mayor conquista en Europa fue la Copa de la UEFA de 1988 contra el Espanyol

En la Copa de la UEFA, por un camino idéntico

El conjunto alemán luce en sus vitrinas el título de campeón de la Copa de la UEFA de la temporada 1987/1988, después de derrotar en la tanda de penaltis a un Espanyol que había vencido en la ida en Sarrià por tres tantos a cero. Los alemanes remontaron en su estadio y lograron conquistar su único título europeo en la tanda de penaltis. Pero más allá de esa conquista, su trayectoria por Europa en global dista de ser brillante.

Más allá de su presencia en la final de la Liga de Campeones del año 2002 y de alcanzar los cuartos de final de la misma competición en 1998, los alemanes sólo han pisado en cinco ocasiones más los cuartos de final de una competición europea. Restando a la ya mencionada en la que lograron el título frente a la entidad perica hace 27 años, los alemanes han alcanzado los cuartos de final de la Recopa de Europa en 1994, donde cayeron contra el Benfica; las semifinales de la Copa de la UEFA una temporada después contra el Parma y los cuartos de final de la misma competición en 2007, eliminados por Osasuna, y en 2008, eliminados por el campeón, el Zenit de San Petersburgo de un incipiente Andrey Arshavin.

Los alemanes se encuentran en estos octavos de final con el actual subcampeón de Europa, y eso son palabras mayores para una plantilla joven y con mucho descaro, pero falta de experiencia en estas grandes citas continentales. Y además, el peso de la historia juega en contra de los teutones, en el que los octavos de final siempre han sido una de sus grandes barreras psicológicas. Al cuarto intento en el actual formato de la Liga de Campeones, intentarán que sea la vencida contra un Atlético de Madrid que se siente capaz de llegar y triunfar en Berlín.