Todo comenzó el 28 de agosto de 2011, aquel día el Levante UD visitaba el Coliseum Alfonso Pérez de Getafe, para medirse al que había sido su entrenador en las últimas temporadas, en las que se cosecharon grandes éxitos, como el ascenso y la permanencia en Primera. El inicio del conjunto granota en liga fue sencillamente espectacular: después de 9 jornadas, el bagaje era de 7 victorias y 2 empates, que colocaban al conjunto de Juan Ignacio Martínez en la primera posición de la Liga BBVA, hecho histórico para el club levantinista.

En tan solo 5 jornadas, el Levante UD pasó del primer puesto al cuarto, tras perder ante el Osasuna, Valencia, Atlético de Madrid y Barcelona y vencer al Sporting de Gijón. El mes de enero fue muy duro para los pupilos de Juan Ignacio Martínez, dejándose puntos muy importantes, sobre todo en el Ciutat de València. La eliminación de la competición copera a manos del Valencia fue positiva para el trasncurso en la competición doméstica.

El equipo azulgrana llegaba a la última jornada del campeonato en la sexta posición, empatado a puntos con el Mallorca, que era séptimo. El Levante UD recibía al Athletic de Bilbao, un conjunto vasco que llegaba tras perder la final de la Europa League ante el Atlético de Madrid, y a expensas de jugar la final de Copa del Rey ante el Barcelona. Con un Ciutat de València volcado con sus futbolistas, el Levante conseguía la clasificación para la fase previa de la Europa League al derrotar al Athletic de Bilbao por 3-0 con dos goles de Ghezzal y uno de Farinós.

Motherwell y a la fase de grupos

Antes de jugar la Europa League, el conjunto granota tenía que superar la ronda previa, que le mediría ante el casi desconocido Motherwell, equipo que milita en la liga escocesa. El sorteo había deparado que la ida se disputase en Escocia y la vuelta en Valencia. En el primer encuentro, el conjunto de Juan Ignacio Martínez encarrilaba la eliminatoria al vencer por 0-2 con los tantos de Juanlu y El Zhar. En el partido de vuelta, el Ciutat de València era una fiesta, que terminó con la victoria granota por 1-0 con el gol de Gekas, que clasificaba al Levante para la fase de grupos.

El Levante UD se clasificó para la Europa League, por primera vez en su historia, eliminando en agosto de 2012 al Motherwell

El sueño se había cumplido, la entidad granota debutaría en competición europea el 20 de septiembre de 2012 en su feudo ante el Helsingborg. Un gol de Juanfran finalizando la primera parte, le daba los 3 primeros puntos a la entidad presidida por Quico Catalán. La única derrota en la fase de grupos llegó en la segunda jornada, cuando los pupilos de Juan Ignacio Martínez visitaban al rival más fuerte del grupo, el Hannover 96. El conjunto germano venció por 2-1, tras remontar el tanto inicial de Míchel. El conjunto granota se aseguró casi la clasificación para los dieciseisavos de final al vencer por 3-0 al Twente en casa y empatar a cero en Holanda. La clasificación matemática para las eliminatorias directas se consiguió a falta de dos jornadas, cuando el Levante UD visitaba al Helsingborg. Los de Juan Ignacio Martínez se impusieron al conjunto sueco por 1-3 con los goles de Iborra, Ángel y Diop. En la última jornada, ni Levante UD ni Hannover se jugaban nada. El Ciutat de Valencia vivió una fiesta de goles, ya que el Levante se marchaba perdiendo al descanso por 0-2. En la segunda parte, los jugadores azulgranas supieron sacar la casta y empatar el partido por medio de Iborra en el minuto 94. Con este resultado, el Hannover finalizaba primero del Grupo L, mientras que el Levante lo haría en la segunda posición.

Olympiacos, más fácil de lo esperado

En los dieciseisavos de final, el Levante UD se enfrentaría a un equipo que hubiera acabado en la primera posición en la fase de grupos o ante un equipo relegado de la Champions League. El rival fue el Olympiacos griego, dirigido por el español Míchel. El conjunto heleno venía de la fase de grupos de la Champions League, en la que había finalizado en la 3ª posición del grupo. Presumiblemente, era una eliminatoria dura, no solo por la historia del rival, sino también por la plantilla y la experiencia de los jugadores del conjunto griego. La eliminatoria se complicaba al jugar el partido de ida en el Ciutat y la vuelta en el “infierno griego”.

El partido de ida todo se ponía de cara en la primera mitad. Pedro Ríos adelantaba a los granotas en el minuto 10. Antes del descanso, el Olympiacos se quedaba con 10 por la expulsión de Abdoun y Barkero, de penalti, marcaba el 2-0 para el Levante. En la segunda parte, Obafemi Martins ponía el colofón a un partido para la historia granota. Con este resultado, el equipo de Juan Ignacio Martínez viajaba a Grecia con la tranquilidad de tener un margen de error, pero ni con esas bajaron el pistón. Nada más comenzar el partido, Obafemi Martins enmudecía al Georgios Karaiskakis con un gol de cabeza en el minuto 9. Con todo resuelto, el Levante UD espero a que pasaran los minutos para celebrar la clasificación para los octavos de final.

KO en la prórroga

El Rubin Kazan era el rival de octavos de final del conjunto granota. El equipo ruso llegaba de eliminar al Atlético de Madrid en la ronda anterior, tras vencer en el Vicente Calderón por 0-2 y perder en Moscú por 0-1. Como ya ocurriera contra el Olympiacos, el encuentro de ida se disputaría en Valencia, mientras que el de vuelta en Moscú en un campo neutral, ya que el Rubin juega la liga rusa en Kazan.

Rondón y Dyadyun acabaron con el sueño granota en Moscú

El partido de ida estuvo marcado por el dominio granota y por los errores de cara a gol. El conjunto de Juan Ignacio Martínez perdonó en varias ocasiones la meta del portero Ryzhikov. En el minuto 52, Ansaldi era expulsado por doble amarilla, lo que dejaba al Rubin Kazan con 10 futbolistas. Podía ser el momento del Levante, pero tan sólo dos minutos después, el colegiado francés Gautier expulsaba con roja directa a Míchel por una dura entrada sobre un jugador ruso. En los minutos finales, el Rubin perdonó el 0-1, sobre todo con un balón que se estrelló en el palo. Con ocasiones pero sin goles, todo quedaba abierto para la vuelta tras el 0-0 en el Ciutat. El partido de vuelta no distó en demasiado del de ida. El dominio era alterno, aunque las pocas ocasiones del partido eran para los rusos. El partido se iba a la prórroga con el 0-0. Un gol de Rondón en la primera parte de la prórroga y otro de Dyadyun en la segunda acabaron con las posibilidades de clasificación del Levante poniendo el 2-0 final.

A pesar de caer en los octavos de final, el equipo recibió una calorosa acogida por sus seguidores en el Ciutat de Valencia, que en el siguiente partido de liga aplaudieron a sus jugadores por haberles hecho soñar durante 8 meses, tiempo que duró la estancia granota por Europa.

Imágenes del cuerpo: enbocadegol.com; aldia.cr; lasprovincias.es.