Mestalla se engalanará esta noche para albergar un partido especial. Por un lado, un Valencia que buscará escapar de las garras del conformismo liguero y palpar las mieles del éxito en la Copa. Enfrente, el Levante, que pese a las numerosas y significativas bajas, tratará de asaltar el feudo valencianista, o al menos cosechar un resultado positivo que permita soñar con una nueva gesta en el partido de vuelta, que se disputará dentro de una semana en el Ciutat de València.

Unai Emery ha preparado concienzudamente el partido a lo largo de esta semana, consciente de que la imagen ofrecida frente a la Real Sociedad, donde el equipo se mostró carente de fútbol, ideas y espíritu, debe cambiar. Las rotaciones en el envite liguero frente a los vascos dejaron palpables las carencias de un Valencia que depende mucho de la inspiración de Éver Banega (renovado recientemente hasta junio de 2015) y de los goles de Roberto Soldado. Mañana ambos estarán presentes en el once titular del míster de Hondarribia. Por parte de los ché únicamente son duda David Albelda, con un proceso febril, y el lateral zurdo del Alto Saona Jeremy Mathieu. Por su parte, Tino Costa no tiene un puesto asegurado en la convocatoria, si bien las palabras de Emery tras la confrontación con el argentino del pasado martes se encaminaron hacia la diplomacia entre técnico y jugador. El dibujo está claro, y el objetivo y la motivación serán primordiales.

Sin embargo, y pese a la gran cuantía de bajas con que cuenta Juan Ignacio Martínez para el duelo de esta noche en Mestalla, el Levante presentará sus credenciales sobre el césped, aquéllas que le acreditan a soñar con un puesto en las semifinales. Tesón, casta y coraje no van a faltar, y sazonados con la calidad y velocidad de algunos de sus hombres de tres cuartos y el orden y rigor defensivos, las posibilidades son más que reales ante un Valencia que sufre para mantener una línea regular de juego durante los noventa minutos. El sistema variará respecto al planteamiento habitual, y el preparador alicantino optará por formar con un trivote que intente reforzar la medular y anular el eje creativo de juego de los locales. Así, José Javier Barkero y Nabil El Zhar gozarán de libertad de movimientos por detrás de la referencia, que todo apunta a que será el marfileño Arouna Koné. En la portería, el costarricente Keylor Navas tendrá una nueva oportunidad de demostrar su reconocida valía, con  una línea de cuatro por delante guiada por el capitán e icono de este equipo, Sergio Ballesteros.

El árbitro encargado de impartir justicia será José Luis Paradas Romero, del Comité Andaluz. En la presente temporada, el malagueño ha dirigido en dos ocasiones al equipo levantinista, ambas como local, y saldadas con contundentes triunfos, frente al Sporting de Gijón en Liga (4-0) y al Deportivo de la Coruña en Copa (4-1). Por parte valencianista, queda el amargo sabor de su visita a Palma de Mallorca, donde Paradas señaló un polémica pena máxima por mano de Mehmet Topal en las postrimerías de un partido que terminaría finalmente con reparto de puntos (1-1).

El de esta noche no es un enfrentamiento cualquiera. Dos ideas y dos filosofías tan distintas, pero repletas de historia y tradición. Lo único cierto es que todo lo escrito hasta ahora puede quedar reducido al mínimo cuando la pasión, la intensidad y la entrega de los veintidós gladiadores que pelearán por el triunfo y por las sonrisas de su afición quede dibujada sobre el verde del coliseo de la Avenida de Suecia. Quiero cerrar esta previa con una frase que empleó Antonio Vega, líder del popular grupo ochentero Nacha Pop, para titular uno de sus mayores éxitos, y que esperemos represente fidedignamente lo que vivamos de aquí unas horas: ¡Lucha de Gigantes!

Posibles alineaciones: