Los días 1 y 2 de agosto se disputará la Colonia Cup, donde el club de la ciudad (FC Köln), el Stoke City, el Oporto y el Valencia CF se jugarán el torneo veraniego. El conjunto valencianista ultima su preparación antes del trofeo Naranja y. sobre todo, para su posterior participación en la previa de la UEFA Champions League, que será la primera cita importante de los de Nuno.
Uno de sus rivales, el Stoke City, también está en sus últimos días de pretemporada, ya que el 8 de agosto debutará en la Premier League frente al Liverpool. El equipo inglés viene de hacer una última gran temporada, en la que, hasta su lesión en enero, Bojan Krkic fue su principal jugador.
El director de orquesta de este equipo es el entrenador Mark Hughes, que comenzará su tercera temporada con el Stoke este verano. A lo largo de este tiempo el técnico ha ido transformando el estilo de los ‘potters’ a un juego asociativo, de toque, vistoso y que pretende seguir mejorando por lo menos hasta verano de 2018, fecha hasta la que ha ampliado su contrato. Este modo de fútbol ha ido cambiando el aspecto más rocoso con el que jugaba Tony Pullis, antiguo técnico, mucho más directo y físico, y más aburrido para el público.
El Stoke City realizó una gran temporada pasada en la Premier League: igualó su mejor clasificación histórica (9ª posición); logró un récord de victorias en una misma temporada (15), de puntos (54 puntos) y Peter Crouch batió como máximo goleador de cabeza (47) en la historia de esta competición al ex jugador Alan Shearer. Los rojiblancos anotaron 48 goles en las 38 jornadas de liga y recibieron un total de 45.
Bojan, piedra angular
Dentro de la ‘banda’ de Hughes, Bojan Krkic ha sido, y espera seguir siendo, la piedra angular del proyecto. El español, desde la mediapunta, conducía el ataque de los rojiblancos, repartía pases de calidad, y poco a poco iba recuperando olfato goleador (5 goles en 18 partidos) hasta que una grave lesión de rodilla en el mes de enero le dejó fuera de los terrenos de juego. Su ausencia afectó al juego de los ‘potters’. Ahora, el jugador de 24 años ya ha vuelto a los terrenos de juego tras una gran recuperación.
Otras de las piezas claves es Mame Biram Diouf, jugador senegalés que llegó libre del Hannover y anotó doce goles en la Premier League ganándole el puesto en el once titular al veterano Peter Crouch, que marcó ocho tantos, los mismos que Jonathan Walters. Igualmente, Marko Arnautovic es otro jugador importante para el técnico galés, aunque en mitad de temporada sufrió un bajón de nivel que recuperó a final de campaña. También destacaron Asmir Begovic (portero titular) y Steven N’Zonzi (nombrado mejor jugador del club por los aficionados), que este verano se han marchado fuera, el primero al Chelsea y el segundo al Sevilla.
Joselu y Afellay, añadidos al proyecto
Más jugadores conocidos en España, aparte de Bojan, son Marc Muniesa o Joselu. Muniesa llegó al club rojiblanco en 2013 y ha jugado cada temporada trece partidos para hacer un total de 23. Al defensa catalán todavía le restan dos años de contrato para sumar más encuentros. Por su parte, Joselu ha llegado este verano por ocho millones de euros procedente del Hannover 96, donde jugó 30 partidos y anotó 10 goles.
También, un recién llegado hace escasos días es Ibrahim Afellay tras haber concluido contrato con el FC Barcelona. El jugador holandés, con muy mala fortuna para las lesiones, pudo disputar la temporada pasada con el Olympiacos 29 encuentros, marcando seis goles y repartiendo cuatro asistencias. Ahora, busca más continuidad y recuperar su mejor juego en la Premier, además se rencontrará con Bojan y Muniesa. Una pesca más de la Masía, además de estos dos últimos, es Moha El Ouriachi. El extremo ha llegado libre tras terminar su contrato con el Barcelona.
Otras altas este año dentro del Stoke son: Jakob Haugaard, portero de 23 años procedente de la Superliga Danesa e internacional con Dinamarca en categorías inferiores; Shay Given, y Daniel Bachmann, ambos también guardametas; Glen Johnson, defensa que jugó las últimas seis temporadas en el Liverpool y que este último año no contó demasiado para Brendan Rodgers. Su único gol la campaña pasada fue precisamente frente al Stoke para darle la victoria a su entonces equipo. La joven promesa holandesa Marco Van Ginkel, cedido por el Chelsea, llega para suplir la marcha de N’Zonzi.
También se produjo un fichaje agradable para los aficionados ‘potters’, la vuelta de Andy Wilkinson, que realmente no se ha llegado a ir. Tras quince años en el club de su infancia y un total de 194 partidos desde su debut en octubre de 2001, no fue renovado de su contrato, pero el club ha tenido un gran gesto con el jugador de 30 años. Después de lesionarse por un fuerte golpe en la cabeza, Wilkinson no ha vuelto a jugar y estaba sin equipo, y el Stoke ha decidió renovarle con un contrato de corta duración (hasta el 31 de diciembre) para que se pueda recuperar al 100% y en enero emprender otro camino.
Solo un encuentro perdido y regreso de Bojan
El Stoke City comenzó la pretemporada el 3 de julio, y el día 8 voló a Singapur para disputar la Barclays Asia Trophy junto al Everton, al Arsenal y un combinado con las estrellas locales. Su primer partido lo disputó el 15 de julio ante el Everton. El encuentro acabó 0-0 tras disputarse los 90 minutos y en la tanda de penaltis, fue el conjunto de Roberto Martínez quien se hizo con el triunfo 5-4. Debutaron Haugaard, van Ginkel (que falló el único penalti) y Joselu, mientras que Shay Given, Glen Johnson y Moha se quedaron en el banquillo. Tres días más tarde, los rojiblancos ganaron al combinado de Singapur por 2-0 con goles de Sidwell y Arnautovic.
El 26 de julio, el Stoke siguió con su preparación y se enfrentó al Wrexham, equipo galés, en el Racecourse Ground Stadium. Marko van Ginkel ofreció sus primeros detalles, con gol incluido, y el conjunto de Hughes venció por 0-6 gracias a los tantos de Diouf, Walters (2), van Ginkel, Joselu y Telford.
El último encuentro de los rojiblancos hasta la fecha ha sido la derrota ante el Brentford por 2-0, pero el entrenador galés pudo sacar varias cosas positivas: la primera, el regreso de Bojan a los terrenos de juego. Pieza fundamental en el club, es importante para su equipo que vaya cogiendo forma para el comienzo de la Premier; segundo, la reaparición de Ryan Shawcross, que venía arrastrando unos problemas en la espalda; y tercero, los primeros minutos de Glen Johnson, que tras falta de preparación física pudo enfundarse por primera vez la camiseta rojiblanca.
Probablemente se vean nuevos minutos de los tres jugadores en el torneo. Esta Colonia Cup supondrá los últimos encuentros del Stoke antes de empezar la liga, un buen rival, ya que los ingleses están ultimando su preparación y ya llevan casi un mes entrenando.