Cinco de mayo de 2011. Vuelta de las semifinales de la UEFA Europa League ante el FC Porto. Ese fue el último partido en el que el Villarreal consiguió una victoria en casa en un partido europeo de alto nivel. Ahora, con menos exigencia que en ese momento pero igual de importante, 'El Madrigal' vuelve a vestir su mejor indumentaria para inaugurar la fase de grupos de la competición. Ahora es, tras superar la eliminatoria ante el Astaná, cuando la competición europea aparece en toda su dimensión en el Madrigal.
En el césped se darán cita dos conjuntos, Villarreal y Apollon Limassol, en el que, teóricamente, el submarino amarino es superior a la nave chipriota y favorito para la victoria. Pero, en esto del fútbol, hasta que no rueda la pelota nunca se sabe que puede pasar
El submarino, a hacer bueno el punto en tierras alemanas
El conjunto de Marcelino, el cual consiguió en la anterior jornada un valioso empate en Borussia Park ante el Borussia Mönchengladbach, intentará refrendar ese preciado botín con una victoria ante los chipriotas. A este partido llegará el equipo villarrealense tras una derrota ante el Real Madrid inmerecida si atendemos al juego que desplegó el submarino, siendo superior a los merengues en este aspecto. Además, el envite mermó de forma considerable la zaga defensiva de los castellonenses con la lesión de Mateo Musacchio. Así, esta baja se suma a las de Jokic y Jaume Costa por lo cual la retaguardia amarilla estará más maltrecha de lo que estaba en los próximos partidos.
Objetivo: convertir 'El Madrigal' en un fortín
El Villarreal es consciente de que la clasificación para la siguiente fase pasa por no dejar escapar ningún punto como local. Los partidos ante Apollon, Zurich y Borussia en el coliseo amarillo y arañar algún punto como visitante dará al submarino muchas posibilidades de coronarse campeón del grupo A y optar a un mejor cruce en dieciseisavos de final. La estadística le favorece. De treinta partidos como local en la UEFA Europa League, en veinticuatro ha salido triunfador y solo ha cosechado dos derrotas, terminando los cuatro partidos restantes en tablas. Aspecto que resaltó Marcelino en la previa del partido, llamando a la afición a acudir en mansalva al estadio.
En treinta partidos como local en Europa League, veinticuatro se ha saldado con victoria amarilla por solo dos derrotas y cuatro empates
Para este encuentro, Marcelino podría arriesgar más en el inicio de partido atendiendo a la entidad del rival y a lo que se juega en este choque y podría apostar por un 4-4-2 en el doble pivote con Bruno y Trigueros en tareas de creación y jugando con Chérysev, el cual se perdió el último partido ante el Madrid por la llamada 'cláusula del miedo', y Cani, dejando en punta a la pareja Uche-Giovani o Uche-Vietto. Además, la posesión del balón y la rapidez en la circulación y asociación de los mediocampistas con los hombres de ataques, amén de la velocidad de los extremos, será fundamental en el esquema amarillo.
Triunfo local con sabor amargo
El conjunto groguet no tiene un recuerdo muy bueno de su último partido en Europa League en 'El Madrigal'. A pesar de ganar al FC Porto por tres a dos con goles de Cani, Capdevila y del italiano Giuseppe Rossi, la victoria del conjunto de 'O Dragao' por 5-1, con cuatro goles de Radamel Falcao, en la ida supuso un cierre de telón agridulce para el coliseo del submarino, el cual fue un fortín inexpugnable durante la última participación del Villarreal en Europa League, consiguiendo ocho triunfos en los ochos partidos que disputaron los amarillos como local.
Entre esa excepcional actuación como local y la realidad tangente, el club ha padecido una travesía por el desierto muy dura de tres años. La temporada 2011/2012 se cerró con el fatídico descenso a Segunda División y por un paso pobrísimo en la UEFA Champions League. Ese año, encuadrado en el 'grupo de la muerte' con el Bayern de Múnich, Nápoles y Manchester City, el conjunto levantino, entonces dirigido por Juan Carlos Garrido, no consiguió ningún punto registrando un saldo de seis derrotas en seis partidos, protagonizando, así, la peor clasificación del fútbol español en la máxima competición europea. Después, desde la 2012/2013 hasta hoy en día la historia es conocida: Ascenso a Primera División y vuelta a Europa. Así, el conjunto amarillo presenta una oportunidad para redimir su último fracaso europeo y comenzar su andadura como local con una victoria.
El Apollon, a refrendar la victoria del debut
El conjunto chipriota, que disputa esta competición por novena vez, tuvo un debut más positivo que el conjunto de Marcelino al imponerse en casa al FC Zúrich por tres a dos. Tras esta victoria, intentará truncar la excepcional racha de los pupilos de Marcelino como locales y atracar los tres puntos del Madrid y colocarse como líder del grupo. El conjunto de Christakis Christoforou, en el que milita el ex jugador amarillo Marcos Gullón, viene a este encuentro como segundo clasificado de la liga chipriota tras ganar al Othellos con goles de Thuram, Farley Rosa y un doblete de Hugo López.
Rival propicio para los locales
Por dos cuestiones, el Apollon es, a priori, una víctima propicia para que el conjunto del técnico de Villaviciosa se desquite a base de goles y juegos. En primer lugar, en el historial de enfrentamientos entre equipos chipriotas y españoles, solo un partido de veinticinco se ha saldado con triunfo de los segundos, siendo un partido entre el Athletic de Bilbao y el Anorthosis Famagusta, correspondiente a la primera ronda de la Copa de UEFA de 1994/1995 que se saldó con un 2-0 para los chipriotas.
Cuatro victorias como local es la trayectoria histórica de los chipriotas en la UEFA Europa League
Además, estrechando el cerco al Apollon Limassol, de treinta y siete partidos en Europa, cuatro en Champions y treinta y tres en Europa League, registra un promedio de doce victorias, dieciocho derrotas y siete empates. Agudizando el objetivo estadístico aun más en la Europa League, de dieciséis partidos jugados en condición de foráneos en esta competición, solo han logrado traerse los tres puntos a tierras chipriotas en cuatro ocasiones. Unos precedentes que indican que el Villarreal se encontrarán ante un rival poco asiduo a dar la sorpresa como viajero.
Posibles alineaciones
En el Villarreal, Marcelino podría probar con el mismo esquema empleado en el último partido de liga ante el Real Madrid. Así, el de Villaviciosa podría optar por el 4-4-2, esquema más usado en esta temporada, con un doble pivote formado por Bruno y Pina si opta por usar a Trigueros como revulsivo o podría optar, también, por introducir de inicio al talaverano. Además, como extremos adelantados, la vuelta de Chérysev podría devolver a Moi Gómez a la suplencia. Por otra parte, la zaga defensiva, la cual está en cuadro con las bajas de Musacchio, Jokic y Jaume Costa, podría volver a contar con la aportación del juvenil Adrian Marín en el lateral zurdo, desplazando a Gabriel como pareja de Víctor Ruiz en el centro de la defensa y con Mario Gaspar como lateral diestro.
Una de las dudas será la pareja de ataque. Uche, titular y máximo goleador, partiría con mayores posibilidades de salir de inicio en el once titular. Por otra parte, Marcelino podría emplear a Vietto como pareja del nigeriano y después sustituir al argentino por el mexicano Giovanni, el cual sale recientemente de una lesión y todavía no está al cien por cien para disputar los noventa minutos.
Por parte del Apollon Limassol, el cual tiene en Marcos Gullón a un viejo conocido de la afición groguet, el chipriota podría repetir el esquema del partido ante el Zúrich, un 4-3-3 aunque no podrá contar con Gullón, el cual fue expulsado ante el equipo suizo. Así, su hueco lo podría suplir Mulder.
