La victoria ante el Elche (1-0) significó la clasificación matemática del equipo castellonense para competición europea. Un premio que logra por décima vez (3 UEFA Champions League y 7 UEFA/Europa League) y que le permite mantenerse en el pulso de poder afianzarse por Europa.
El gol de Campbell frente a los ilicitanos cierra una cifra redonda para un equipo que comenzó, ante todo pronóstico, esta ardua lucha por darse a conocer por el continente en la temporada en el año 2002, pero no sería hasta la temporada 2003/2004 donde jugaría su primer partido oficial en competición europea.
La Intertoto, una buena catapulta
Víctor Muñoz, a los mandos del submarino amarillo, acompañó al Villarreal a su primer viaje por tierras europeas, después de haber conseguido la clasificación para participar en la Intertoto. Una competición que premiaba a tres equipos con el acceso a la UEFA.
El Villarreal durante este primer recorrido se enfrentó a equipos como el Troyes francés o el Torino italiano. Sin embargo, en la final no consiguió derrotar al Málaga que, tras sorprender en El Madrigal con un gol de libre directo de Gerardo, aguantó la ventaja frente a su afición empatando a 1. Una derrota dulce para el conjunto castellonense, ya que disfrutaba de su primera experiencia europea.
No obstante, los ánimos no caerían y en la temporada siguiente volvieron a jugar la competición durante el verano, eso sí, con Benito Floro al mando. En esta ocasión, el equipo había adquirido un punto de mayor experiencia que le permitía competir a más nivel. El Heerenveen neerlandés fue el rival en la deseada final. 180 minutos separaban de conseguir un hito en la historia de la pequeña población de Vila-real.
Calleja y Víctor fueron los artífices de este hito
De esta manera, como les ocurrió a ellos en la edición pasada, el resultado de la ida les bastó para conseguir el acceso con una victoria en el Abe Lanstre por 1-2. Calleja y Víctor fueron los artífices de este hito que supieron mantener en casa creando una muralla defensiva para afianzar el resultado inicial. Lo habían conseguido, el Villarreal estaba clasificado para la UEFA.
Unas semifinales como aperitivo
El equipo amarillo sabía que debía de crear a una plantilla competitiva para poder hacer frente a sus rivales en su primera aparición europea. Como un sueño hecho realidad para la afición grogueta apareció Joan Román Riquelme, que ofreció ese elemento diferenciador en el equipo dirigido por Roig.
Sonny Anderson y José Mari, por partida doble, dieron la primera victoria europea al equipo amarillo
El Trabzonspor turco era el primer rival a batir. Un equipo sólido con unas líneas compactas que no permitía la fluidez del esférico. El Villarreal lo notó ante su público donde no pudo pasar del empate a 0. Sin embargo, la mejor puesta en escena en el Hüseyin Avni Aker Stadyumu les permitieron llevarse la eliminatoria, eso sí, con mucho sufrimiento (2-3). Sonny Anderson y José Mari, por partida doble, dieron la primera victoria europea al equipo amarillo.
La motivación provocó una inercia en el submarino amarillo que se mostraron imparables frente a Torpedo de Moscú (2-1) y al Galatasaray (2-5). A partir de ahora comenzaban a complicarse las cosas y la Roma era el siguiente rival. La dupla Sonny Anderson - José Mari les bastó para vencer al equipo italiano y comenzar a demostrar que se trataba de un equipo competente para estos choques. El Madrigal fue la clave durante todo el torneo mostrándose muy regulares frente al jolgorio de su afición. El Glasgow Rangers, en cuartos de final, sufrió la misma suerte y el resultado cosechado en el estadio español fue clave.
Sin embargo, ante el Valencia la historia cambió y el equipo dirigido por Benito Floro no consiguió marcar. Un 0-0 que obligaba a anotar en Mestalla, no obstante, un gol desde los once metros de Mista nada mñas empezar, tiró todo el cimiento táctico que el técnico había propuesto para este choque.
Interto y UEFA, juntas una vez más
Pese a lo cerca que estuvo de vivir su primera final europea, el Villarreal volvió a jugar con ilusión la Intertoto. La final, otra vez española, cayó del lado de los castellonenses en la tanda de penaltis frente al Atlético de Madrid. Dos equipos que se mostraron firmes ante su afición venciendo por 2-0.
Otra edición de la UEFA y el equipo volvió a reforzarse con futbolistas jóvenes. Una edición donde estuvo cerca de emular su logro en la campaña pasada. Pasó con creces a la fase de grupos, en ésta quedó segundo, solo superado por el Middlesbrough inglés.
El Dynamo Kyiv fue le rival en los dieciseisavos de final. En Ucrania no pudieron pasar del empate sin goles. Un partido duro con un equipo cerrado que se quedó sin ideas en El Madrigal, donde los amarillos pasaron por encima para afianzar su clasificación a octavos de final. El Steaua de Bucarest era el próximo rival y, de forma idéntica al equipo ucraniano, jugar el partido de vuelta en casa fue clave para el pase del Villarreal.
Por ello, en cuartos no pudo tener esta ventaja y lo notó ante el AZ. Una derrota en casa complicaba las cosas. Unos problemas que se reafirmaron en los Países Bajos cuando no pudieron pasar del empate y se vieron eliminados.
Con la era Pellegrini llega la música Champions
Manuel Pellegrini, procedente de River Plate, se convirtió en el nuevo entrenador del Villarreal. Un técnico que viviría la época más fructífera del equipo castellonense. En la primera temporada que estuvo ya demostró las mejores almas del submarino amarillo (3º en Liga y eliminados en cuartos de la UEFA).
Esa tercera posición creaba algo histórico, ya que los amarillos se clasificaban para la próxima edición de la UEFA Champions League. La eliminatoria previa no fue ningún problema para el equipo español, ya que el Everton no pudo controlar el fútbol de toque y combinación del Villarreal.
Las malas noticias llegaron tras conocerse los rivales en la fase de grupos (Benfica, Lille y Manchester United). Aunque, ante todo pronóstico, el equipo español terminó como primeros de grupo dando un fuerte golpe sobre la mesa. Se estaba convirtiendo en la revelación de la edición y cada eliminatoria que disputaba lo demostraba,
Sin embargo, el carácter de este equipo y su motivación se vio reflejada en el partido de cuartos de final frente al Inter de Milán. Tras la derrota por 2-1 en tierras italianas, el equipo se mostró sereno y consiguió ganar la eliminatoria con un tanto de Arruabarrena.
Una vez más se enfrentaban a las semifinales, en esta ocasión el premio era mucho mayor
Una vez más se enfrentaban a las semifinales, en esta ocasión el premio era mucho mayor. En Londres fueron inferiores frente al Arsenal y, pese a ello, solo encajaron un tanto que les mantenía con vida en la vuelta. Y tuvieron una gran opción de haber entrado en esa final, no obstante, Riquelme no pudo materializar una pena máxima en los minutos finales para llevar el duelo a la prórroga. Una eliminación dolorosa con un penalti para el recuerdo de la mente del aficionado amarillo.
Desapercibido por Europa
Los próximos dos años fueron de total desapercibimiento del equipo español en el panorama europeo, pese a que en la 2007/2008 disputó la UEFA. Tras el hito de llegar a unas semifinales de la máxima competición del fútbol español, el equipo volvió a jugar la Intertoto.
En esta edición se dio un fuerte golpe frente al NK Maribor esloveno que dio la sorpresa de la competición que logró vencer en El Madrigal. Un resultado que dejó frío al entorno del Villarreal. Sin embargo, Pellegrini consiguió devolver la alegría logrando el objetivo de clasificar al equipo de manera directa a UEFA.
En esa edición no tuvo problemas para pasar la fase de grupos, pese a tener a la Fiorentina o al AEK Atenas entre sus rivales. Pasó como primero y le permitió jugar la siguiente eliminatoria ante un desconocido Zenit. Sin embargo, el equipo ruso sorprendió y batió al equipo español. Un equipo que a posteriori se convertiría en el campeón del torneo.
El Arsenal, la bestia negra
Pellegrini seguía consiguiendo hitos en la historia precoz del equipo en Primera División. El técnico chileno logró quedar en segunda posición en la competición doméstica. Un puesto que le daba acceso a la UEFA Champions League.
En esta edición, el equipo español pasó como segundo clasificado en la fase de grupos, tras el Manchester United. En los octavos le tocó un rival complicado, el Panathinaikos griego. Un empate en El Madrigal obligaba al Villarreal a tener que marcar en Grecia. Llorente e Ibagaza se encargaron de ello y dieron el pase a cuartos.
En cuartos, el Arsenal. Y, una vez más, se encargaron de despertar al Villarreal de su sueño europeo. La vuelta en tierras londinenses fue una clara demostración de superioridad por parte del equipo inglés.
Una participación polémica
Tras la marcha de Pellegrini al Real Madrid y el poco éxito de Valverde, Garrido cogió los mandos del equipo. Un equipo que se encontraba en la parte baja de la clasificación. Sin embargo, tras una buena racha de resultados, el Villarreal quedó octavo.
Una posición que no daba acceso a la Europa League. No obstante, la dirección del equipo amarillo denunció que el Mallorca -séptimo clasificado- había entrado en concurso, por tanto no podía participar. La razón se la dieron a la entidad castellonense que disputó esa edición.
Una edición donde plasmó su mejor fútbol y se mostró arrollador ante equipos como el Napoli o el Bayer Leverkusen. No obstante, el Porto volvió a eliminar al Villarreal en semifinales. Falcao, con cuatro goles en la ida, apeó al conjunto español que se estaba posicionando como favorito para levantar el trofeo.
Una Champions secundaria
Garrido devolvió al equipo a la máxima competición europea, sin embargo, se convertiría en un torneo secundario tras la mala situación en la Liga BBVA. Un año para olvidar donde el equipo presidido por Roig quedó encuadrado en el grupo de la muerte junto al Bayern, Napoli y Manchester City.
Tras este grupo, el equipo obtuvo la peor puntuación de un equipo español en una competición europea al no poder sumar ningun punto. Una noticia que se vio agrandada por el descenso del equipo tras perder frente a su afición ante el Atlético de Madrid (0-1).
Ascenso y Europa
Tras un año por la categoría de plata, el equipo subió y se mostró regular en la categoría de oro quedando en la sexta posición para sorpresa de muchos. Una Europa League donde eliminó al Astaná en la previa y donde quedó segundo clasificado en la fase de grupos tras el Borussia Monchengladbach.
Parecía que el equipo volvía a entrar en sintonía con la competición europea. Más todavía, tras estar obligados a remontar frente al Salzburg y conseguir el pase a octavos. En octavos, el Sevilla. El equipo hispalense no dio opciones de permitirle al equipo de Marcelino arrebatarles su reinado.
