Todos hemos experimentado alguna vez la desagradable sensación de volver al mundo real tras un sueño en el que nos sentíamos especialmente felices. Así podría describirse la desilusión que van a sentir los jugadores del equipo que, en esta eliminatoria, resulte eliminado. Ambos conjuntos llegan muy ilusionados, ya que no son asiduos asistentes a este tipo de citas, sobre todo en el caso de los checos. A priori, el Villarreal parte como favorito, respaldado por una gran temporada en una liga notablemente superior a la disputada en la República Checa.

Los de Marcelino se dieron por satisfechos en el sorteo, habiendo evitado "cocos" como Sevilla, Athletic de Bilbao, Borussia Dortmund o Liverpool, que además se enfrentan entre sí. En caso de salir victoriosos de la eliminatoria, los amarillos igualarán su mejor marca en la competición. Tanto en la temporada 2003/04 como en la 2010/11 fueron capaces de plantarse en semifinales, aunque cayeron derrotados en las dos ocasiones. Cabe destacar que siempre que el Villarreal se mete entre los cuatro mejores del torneo, el ganador del mismo sale de su eliminatoria (Valencia en la 03/04 y Porto en la 10/11).

La otra cara de la moneda es un Sparta de Praga que, al lado del Submarino Amarillo, da la sensación de equipo humilde –si cabe, más que los groguets-, aunque no cabe duda de que van a luchar de igual a igual. De su parte: la ilusión por dar la sorpresa y volver a romper con una larga sequía de representación checa en competición europea. Ya han conseguido llegar a cuartos de final, algo que no ocurría desde hace 14 años, cuando sus compatriotas del Slovan Liberec se deshicieron del Olimpique de Lyon para meterse entre los ocho afortunados. Para más alicientes, si los de Praga consiguen eliminar al Villarreal, serán el primer equipo checo que llega a unas semifinales de Europa League desde la temporada 1995/96, en la que lo consiguió otro equipo de la capital, el Slavia.

Eficacia amarilla

La temporada del equipo de Marcelino está siendo fantástica; son cuartos en liga, por detrás de Barcelona, Atlético de Madrid y Real Madrid. Es decir, lideran la denominada otra liga, la competición de los mortales en la que la táctica y el esfuerzo influyen más que los nuevos superfichajes, cuyo valor supera en algunas ocasiones el que alcanza una plantilla completa de esta otra liga.

El Villarreal, cuarto en la clasificación, lidera la denominada otra liga

El club castellonense ha experimentado un cambio significativo esta temporada, sobre todo a nivel táctico-defensivo. Su principal seña de identidad sigue siendo el control del balón y la creación de juego desde abajo, con una elaboración bien trabajada y muy vistosa. Sin embargo, este año -y gracias a la mano del excelente técnico asturiano- podemos ver un Villarreal que es capaz, en los momentos en los que es necesario, de dar un paso atrás y entregar el esférico al rival. Un grandísimo trabajo físico y táctico permite que el equipo, como si de un sparring se tratase, aguante los golpes del rival sin sufrir daño alguno. De esta manera se sacrifica el aspecto más llamativo de su juego, pero a cambio se obtiene una capacidad bastante alta de competir contra rivales teóricamente muy superiores. El sistema funciona –y de qué manera-, buena prueba de ello es que, de cinco enfrentamientos ligueros ante los tres grandes de la Liga, en solo uno se han ido sin puntuar los castellonenses (3-0 en el Camp Nou).

Además, su trayectoria en esta Europa League es meteórica. Tanto en dieciseisavos como en octavos de final, los amarillos se han enfrentado contra dos serios candidatos al título, con igual resultado. Nápoles y Bayer Leverkusen han sucumbido al poderío groguet, alzando a su verdugo al pedestal de favorito, desde el que ellos cayeron dolorosamente y que te hace iniciar las eliminatorias con un cierto papel dominante.

Disimular las diferencias con empuje

Eso es lo que ha venido haciendo el Sparta de Praga durante su trayectoria en el torneo continental. Cierto es que, si atendemos a la posición que ocupa en la liga de su país, puede parecer que el nivel es, si no superior, muy parecido al del Villarreal, pero nada más lejos de la realidad. El nivel futbolístico de la liga checa es significativamente más bajo al que, afortunadamente, disfrutamos en nuestra competición regular.

Los de Praga eliminaron al Lazio con un contundente 0-3 en el Olímpico de Roma

A solo siete jornadas del final de la campaña, el Sparta se encuentra en segunda posición, con opciones, aunque lejanas, de proclamarse campeón. Nueve puntos les separan del Viktoria Plzen, actual líder. Además, si quieren asegurarse ese segundo puesto que proporciona la posibilidad de jugar la Champions League, no pueden relajarse, ya que solo cinco puntos le separan de su perseguidor más cercano, el Mladá Boleslav.

Como ya he mencionado, el nivel de fútbol de la República Checa es bastante inferior al de las principales ligas europeas. No obstante, y a base de empuje, los de Praga han conseguido dejar en la cuneta a todo un clásico como es el Lazio. Tras un peligroso empate a 1 en su feudo, los de Scasny lograron el pase a cuartos imponiéndose por 0-3 en el Olímpico de Roma. Una primera parte de puro coraje –en la que se consiguieron todos los goles- y 45 minutos finales en los que resistieron muy bien los estériles envites romanos, llevaron a los de Europa del este hasta la ansiada clasificación.

Antecedentes

No existen antecedentes entre estos dos rivales, que se van a ver las caras por primera vez. De todas formas, ambos tienen una trayectoria europea suficientemente extensa como para trazar un recorrido que, de alguna manera, los relacione.

El Villarreal se ha enfrentado en 5 ocasiones a rivales checos, resultando imbatido en la totalidad de los choques. El cómputo general es el siguiente: tres victorias, dos empates y cero derrotas; siendo especialmente positivo el balance en El Madrigal, con dos victorias y ningún empate.

Más amplio es el historial del Sparta de Praga ante clubs españoles, en total, 17 enfrentamientos. Cinco victorias, dos empates y diez derrotas dan cuenta de la superioridad del fútbol de nuestro país. El de El Madrigal será el noveno partido de los checos en el país de la ñ, donde solo han conseguido ganar en una ocasión. Dos empates y cinco derrotas completan una trayectoria que se verá ampliada el jueves.

La racha a domicilio del Sparta se enfrenta a un Madrigal inexpugnable

El jueves, aparte de disfrutar de un emocionante encuentro, seremos testigos del final de una racha. Pase lo que pase. Los de Praga viajan a la costa mediterránea con tres victorias consecutivas a domicilio en Europa League, registro que le avala como un equipo que no siente ningún temor hacia la presión que se recibe al visitar un estadio rival.

El Sparta viene de ganar sus tres últimos partidos fuera, el Villarreal lo ha ganado todo en casa sin recibir gol

La otra racha que corre peligro es aún más larga, y es que los de Marcelino solo conocen la victoria en su feudo. El Madrigal es un fortín en todos los sentidos, ya que tampoco ha sido capaz ningún equipo de profanar sus redes en esta edición de la Europa League. En total, cinco victorias de cinco y nueve goles a favor por ninguno en contra.

Además, como curiosidad más allá de la competición europea, ambos conjuntos son el segundo equipo menos goleado de sus respectivas ligas –en el caso del Villarreal, empatado con el Barcelona-, dato que describe a la perfección la notable solidez con la que cuentan. Hay un trabajo táctico muy concienzudo detrás de las dos plantillas, que las hacen significativamente mejor en conjunto de lo que serían jugador por jugador. Es enorme el mérito de ambos técnicos en este aspecto.

Declaraciones

Denis Suárez fue el primero en pronunciarse acerca del encuentro del jueves, lo hizo en una rueda de prensa posterior al partido de Liga que supuso la victoria por 1-2 en Ipurúa. Quiso dejar claro que afrontan el partido con muchas ganas. “La Europa League nos hace muchísima ilusión, a mí en especial, que ya la gané el año pasado”. Aunque admitió que en la eliminatoria son “favoritos en teoría”, no quiere confiarse, ya que el Sparta “viene de eliminar al Krasnodar y al Lazio, donde ganó con contundencia fuera de casa”. Aunque lo más común es pensar que, en este tipo de eliminatorias, es preferible jugar la vuelta en casa, el gallego afirmó que se sienten cómodos disputando los 90 minutos decisivos a domicilio. “Jugar el primer partido en casa nos beneficia mucho; debemos hacernos fuertes, ganar y no encajar, y luego defender el resultado en su campo”. Por último, animó a su afición a llenar el estadio, porque, según él, “no todas las temporadas se juegan unos cuartos de final de competición europea”.

Denis Suárez: "Jugar el partido en casa nos beneficia mucho"

Posteriormente, tanto Marcelino como Mario Gaspar acudieron a la ya clásica rueda de prensa previa al partido de Europa League. En ella, ambos enfatizaron en la premisa de no confiarse, si bien el técnico profundizó algo más en alguna cuestión táctica que puede marcar el partido. “Es un equipo que en Europa League viene jugando con 5 defensas habitualmente; que presiona fuerte, corre mucho, hace transiciones defensiva y ofensivas muy rápidas y acumula mucha gente en las dos áreas”. El asturiano quiso advertir acerca del antes mencionado exceso de confianza. “Respetamos al máximo al rival, como hicimos con los dos equipos anteriores, que incluso eran más favoritos que nosotros. Sería un grave error pensar que, porque nos haya tocado el Sparta de Praga, estamos en semifinales”. Además, pidió “por favor” a su afición que esté con el equipo durante los 90 minutos, porque cree que sería un “grandísimo error” que los groguets piensen que desde el sorteo el equipo está en semifinales.

En la misma línea, el lateral internacional, quiso despejar cualquier duda acerca de la dificultad que la eliminatoria supone. “Es un peligro pensar que, porque hayamos eliminado al Nápoles o al Leverkusen vamos a eliminar al Praga”. Incluso ejemplificó, de forma muy acertada, el riesgo que puede significar la relajación en partidos así. “Tenemos el ejemplo nosotros mismos, nadie pensaba que íbamos a eliminar al Nápoles o al Leverkusen. El fútbol nos da ejemplos de este tipo y tenemos que aprender de ellos para no caer en el error”. Para terminar, apeló a la ilusión con la que toda la gente que rodea al Villarreal afronta la eliminatoria, ya que el pase puede significar estar un peldaño más cerca de algo tan ansiado como una final europea. “Los jugadores y la afición tienen muchas ganas de llegar a una final. Estas oportunidades hay que aprovecharlas porque no sabes cuándo pueden volver”.

Scasny: "Tenemos que ser muy efectivos y no tener errores"

Por su parte, Scasny, entrenador del Sparta de Praga, es consciente de la dificultad que entraña enfrentarse al equipo castellonense. “Tenemos claro que el Villarreal es superior, pero hay que jugar el partido y debemos intentar ponerle las cosas lo más complicadas posibles. Hay que recordar que ellos son un buen equipo, que no han perdido en casa y que, por tanto, son un rival muy duro”. Espera a un Villarreal como el que se enfrentó a Nápoles y Leverkusen y afirma que, para conseguir un buen resultado, deben “ser muy efectivos y no tener errores”. Con respecto a la posible alineación, comentó que uno de sus jugadores titulares será duda hasta última hora. “Hay que esperar sobre todo a Mario Holek, ya que el jugador de su demarcación, Mazuch, también tiene problemas”.

Árbitro

Ovidiu Hategan será el encargado de dirigir el encuentro. El colegiado rumano ha pitado, en esta temporada, tanto partidos de la Champions como de la Europa League. Será la primera vez con este árbitro para ambos equipos.

Convocatorias

Scasny no contará para esta ida de los cuartos de final con Vácha, Zahustel ni Jirácek; mientras que Bicík y Holek son duda.

Marcelino ha hecho oficial su lista de 18, de la que se han quedado fuera, por lesión, Jonathan, Musacchio y Bonera; además de Rukavina por sanción. La convocatoria queda de esta manera:

Porteros: Asenjo y Areola.

Defensas: Jaume Costa, Mario, Víctor Ruiz, Bailly, Adrián Marín y Pablo Íñiguez.

Centrocampistas: Pina, Bruno, Trigueros, Denis Suárez, Samu Castillejo y Nahuel.

Delanteros: Soldado, Bakambu, Leo Baptistao y Adrián López.

Posibles alineaciones