La Europa League, esa apasionante competición que guarda partidos trampa, duros por las condiciones climáticas, los grandes desplazamientos y el desconocimiento de ciertos rivales, ocultos para el gran público. Y a pesar de que el Shakhter se diera a conocer al gran público europeo merced a su eliminatoria de Champions League con el Celtic de Glasgow, al que estuvo cerca de dejar KO en la ronda de PlayOff entre campeones de ligas europeas de un segundo escalafón, ayer el AZ Alkmaar volvió a sufrir lo inhóspito del frío y las duras condiciones climáticas del este del continente europeo.

Frío, un campo de césped artificial, una grada caliente y un rival semidesconocido eran los ingredientes de un partido duro y difícil de afrontar para los hombres de Dick Advocaat, recién llegado tras la destitución de Gertjan Verbeek. Todos esos condicionantes, y un fulgurante arranque local, ambientaron un partido que iba a ser complicado para los holandeses desde los primeros instantes.

A los diez minutos, los kazajos dispusieron de un córner que Vasiljevic cabeceó en el punto de penalti, y el capitán Finoncheko envió al fondo de las mallas de la meta defendida por el "tico" Esteban Alvarado, entrando sólo en carrera por el segundo palo. El tempranero tanto local terminó por confirmar los mayores temores del conjunto del AFAS Stadion, un rival peleón y duro de jugar, con las ideas claras y ganas de sorprender a sus rivales. El AZ puso la maquinaria a funcionar a marchas forzadas, pero le bastó para tomar las riendas del juego tras el gol local.

No tardaría mucho en llegar el tanto de la igualada holandesa. La posesión era del conjunto de Advocaat, y apenas un cuarto de hora después, Mattias Johannsson servía un gran balón a la espalda de los centrales kazajos para que Gudmundsson se plantara ante Mokin, y con un toque con su pierna zurda de primeras superase por bajo al guardameta local. Era el empate en el minuto 26, y un mínimo alivio para el equipo holandés, al que le costaba adaptarse al terreno de juego.

Sufrimiento para los holandeses

Aún así, el Shakhter no rebajaría ni un ápice su intensidad. Los kazajos tendrían al filo del descanso una nueva oportunidad para ponerse por delante, en un centro muy bombeado al segundo palo que rechazaría la defensa rojiblanca. El AZ se sentía agobiado, en un escenario de partido nada cómodo para sus intereses.

Los de Viktor Kumykov siguieron insistiendo durante el segundo periodo, en el que Esteban se convirtió en el mejor jugador de los holandeses. El costarricense evitó el gol en dos manos a manos ante los futbolistas kazajos, para mantener el empate a 1 en el marcador y permitir que los de Advocaat sumen en un punto en un desplazamiento muy complicado.

A pesar de la presión local, Arón Johannsson pudo darle el triunfo a los suyos con un buen remate con la “testa”, aunque su remate de cabeza se marchó por poco rozando el poste de la meta de Mokin. No hubo tiempo para más, y el encuentro terminó con un empate que al sorprendente Shakhter no le sirve para dar caza a la escuadra de los Países Bajos.

El AZ Alkmaar se mantiene segundo clasificado del grupo L de la Europa League con 5 puntos, dos menos que el PAOK de Salónica, y con 3 puntos más que el conjunto kazajo, que tendrá que ir a por todas al AFAS Stadion si no quiere ver como sus opciones de pasar a dieciseisavos de final se reducen drásticamente, mientras que las de los holandeses subirían enteros para estar entre los 32 clasificados en febrero.