La selección de Croacia sonríe en estos primeros compases de la clasificación para la Eurocopa 2016, tras sumar dos victorias en los dos primeros encuentros del calendario. Especial fue, sobre todo, la victoria ante Bulgaria, siendo los búlgaros un rival difícil, más aún jugando en su país.
Ahora llega Azerbaiyán. Tras dejar claro que son un equipo más bien defensivo y que en ataque tiene muchas lagunas, llega al último partido de su particular 'Tourmalet' ante selecciones potentes. Llega al partido reforzado por lo acontecido en Palermo ante Italia, donde a pesar de no ganar dejó una muy buena imagen, incluso manteniendo el 1-1 hasta el final.
Confirmar sensaciones y presentar la candidatura
La selección dirigida por Niko Kovac sabe que no puede fallar en el partido ante Azerbaiyán. Es un partido clave, pues representaría sumar pleno en las tres primeras jornadas, y así poder plantarle cara a Italia en la pelea por los dos primeros puestos del grupo. Con el nuevo formato, clasificarse para la fase final es algo muy asequible para los croatas, pero intentarán arrebatarle el primer puesto a los italianos, a priori, favoritos debido a su condición de subcampeón del torneo.
Niko Kovac podrá contar con todos sus jugadores clave para el choque. Sin embargo, por el desgaste acontecido ante Bulgaria, se espera que el técnico croata introduzca algunos cambios para dar descanso a jugadores con mucho trote en la temporada, como Luka Modric, Ivan Rakitic o Mario Mandzukic, por lo que Halilovic, Kovacic o Kramaric podrían tener sus oportunidades en Rijeka.
Además, podrían producirse varios debuts con la absoluta. Este es el caso de los dos porteros suplentes, Kalinic y Vargic, de los defensas Tomecak y Leskovic y del centrocampista Domagoj Antolic, todos procedentes de la Primera División croata (1. HNL), liga que aporta ocho convocados a la lista de la selección.
Crecer sin presión alguna
Mientras tanto, los visitantes azerís llegan al choque sabiendo que no tienen nada que perder. Su clasificación para la Eurocopa es muy complicada, debido al escaso nivel futbolístico de su país, y a pesar de que ese nivel está en continuo crecimiento todo lo que sea puntuar en Croacia sería una sorpresa mayúscula.
Para el encuentro, Berti Vogts no planea introducir ningún cambio con respecto a los que jugaron ante Italia, sabiendo que el planteamiento ante los italianos fue excelente y que esa es la línea que Azerbaiyán debe de seguir ante selecciones tan superiores como las croatas o italianas. Por lo tanto, mantendrá su característico 4-4-2, con continuas ayudas defensivas de las bandas.
Además, y a pesar de que no sea el encuentro idóneo para lograrlo, la selección de Vogts buscará romper la mala racha de cinco partidos sin conocer la victoria, siendo la última ante Filipinas (1-0) en Marzo, llevando siete meses sin lograr ganar. Para eso, necesita que su estrella Rauf Aliyev tenga mayor suerte de cara a puntería.
Es la primera vez que Croacia y Azerbaiyán se encuentran en toda su historia.
Junto a este partido, se disputarán en el grupo los partidos entre las selecciones de Malta e Italia, y Noruega y Bulgaria. Así, finalizará la tercera jornada de esta fase de clasificación. Tras esto, volverán las ligas locales y los campeonatos internacionales de clubes por un mes, tras el cual se disputará la última jornada de selecciones de 2014.
