Los dos anfitriones están en la cuneta de la Copa de África de 2012. Por unas causas u otras, Guinea Ecuatorial ayer, y Gabón hoy, no están entre las cuatro mejores del torneo. Gabón se despide de la competición de forma cruel, y para el que escribe hasta es injusto. Porque Gabón fue mucho más equipo y mejor sobre el césped que Mali hasta el minuto 70, cuando su técnico, el alemán Rohr, decidió quitar del campo a Daniel Cousin, que traía de cabeza a la defensa maliense, para meter a Do Marcolino, centrocampista de corte defensivo. El partido cambió con esa permuta, y Mali lo volcó hacia la meta de Ovono. Lo demás es historia conocida.

Antes de que Mali obtuviera la clasificación para semifinales, pasaron muchas cosas. Ambos equipos saltaron al partido con respeto, conscientes de la oportunidad que se les presentaba en esta tarde en Libreville. Un estadio lleno y volcado con los suyos, con la esperanza de verlos en semifinales contra Costa de Marfil. Tras esos primeros minutos de tanteo, Gabón desenterró el hacha de guerra y lanzó las primeras escaramuzas serias, que sólo encontraron tímida respuesta con un disparo de Samba desviado.

Aubameyang y Cousin, los dos mayores talentos de “Las Panteras”, comenzaron a conectar entre ellos y con Mouloungui, un peligro para Berthe y Kante. Aubameyang comenzó a acumular ocasiones, entre ellas un mano a mano que resolvió con una vaselina que golpeó en el poste, cuando todo el mundo en Libreville cantaba el gol de los locales. Gabón era superior en el primer tiempo, y sólo la falta de puntería privaba a los locales de llegar con ventaja en el marcador.

El intermedio no cambiaría mucho al partido, pues Mali apenas pisaba los dominios de Ovono,y se tenía que conformar con tapar las vías de agua que creaban en su defensa tanto Cousin como Aubameyang o Mouloungui. Curiosamente fue éste último el que aprovechó un pase de la muerte para rematar a los 8 minutos del segundo tiempo el gol de Gabón, que llevaba el delirio nacional al Estadio, ansioso por ver a los suyos avanzar de ronda. El buen pase de Cousin desde la izquierda habilitó al delantero del Niza para anotar su primer gol de la tarde, y también el primero de la competición en su cuenta particular.

Mali quedó noqueada y al borde de la eliminación en esos instantes, porque Daniel Cousin perdonó la vida a “Las Águilas” con un disparo al palo, cuando tenía casi todo a su favor para ampliar la ventaja. Alain Giresse, técnico de Mali, buscó soluciones con la entrada de Yatabaré por un desparecido en combate Adama Traoré. Mali ganó en profundidad y trabajo en el centro del campo, y poco a poco se equilibró el partido, hasta que la salida del campo de Cousin cambió el guión repentinamente. Rohr pretendía salvaguardar la ventaja que tenía y matar el partido en una contra, pero la jugada le salió francamente mal.

Gabón dejó de tener la pelota, dejó de llegar con facilidad a la portería visitante, y fue Mali la que empezó a tener ocasiones, sobre todo a partir de la entrada de Diabaté, que posteriormente sería decisivo en el partido. Diabaté dió dos serios avisos a Gabón, tras aprovechar sendos fallos de la defensa de Gabón a la hora de despejar la pelota, y al tercero no perdonó. El centro pasado desde la banda izquierda la toca Maiga, que deja el balón en la frontal del área pequeña con la cabeza, para que Diabaté controle, y según se gira remate por debajo de las piernas de Ovono para igualar la contienda a falta de 6 minutos para el final.

El golpe hundió a Gabón, que no consiguió ponerse de pie de nuevo sobre el tapete de Libreville. Los locales se vieron en semifinales, y renunciaron a su plan A y parte del B, por mantener la exigua ventaja que tenían en la recta final, pero el gol de Diabaté cambió los planes. La prórroga llegó sin remedio para evitarlo, y los dos equipos necesitaban rearmarse. Sobre todo los locales, cuyos intentos por levantarse y llegar al área de Diakité resultaban infructuosos, porque Mali llegaba más al área contraria y estaba más entero que su rival, tanto psicológica como físicamente. Mali fue creciendo en el control del partido durante el tiempo suplementario, y confiaba en que el gol llegase. A Giresse le sucedió lo contrario que a su homónimo de Gabón, los cambios mejoraron a su equipo.

Aunque es cierto que ni Mali ni Gabón tuvieron grandes ocasiones en la prórroga, salvo un cabezazo de Diabaté que lamió el palo de la meta de Ovolo, y una peinada de Diabaté a la que Keita no llega por la buena anticipación del defensa; el esfuerzo titánico por parte de ambas escuadras dejó una prórroga muy interesante. El gol podía caer de cualquier lado, y la incertidumbre y las alternativas eran la tónica general del choque. Sin embargo, el gol no llegó, y el partido quedó para que los penaltis dictaminaran sentencia. Pierre Aubameyang, recientemente fichado por el Saint Ettiene al AC Milán, erró su lanzamiento y permitió la clasificación de Mali para las semifinales, que no falló ninguno de los 5 lanzamientos. Keita tiró el definitivo y avanzó a su selección a semifinales de la Copa África 2012.

Tanda de penaltis:

1-0 Poko; 1-1 Diabaté; 2-1 Mbanagoye; 2-2 Yatabaré; 3-2, Mouloungui; 3-3 Kante; 3-3 (Fallo) Aubameyang; 3-4 Traoré; 4-4 Manga; 4-5 Seydou Keita